***

Драгос стоял на краю балкона своего пентхауса в башне Куэлебре. Он смотрел на свой город в заходящих лучах солнца. В это время дня сгущающийся солнечный свет был насыщенного золотистого цвета и редкого оттенка белого вина бургундских сортов. Драгос стоял, широко расставив ноги, сцепив руки за спиной.
Балкон был его любимым местом для медитаций. Не огороженный перилами выступ огибал все принадлежащее ему здание, занимавшее целый городской квартал. Балкон был удобнее для приватных взлетов и посадок, когда он не хотел подниматься на крышу, где бывали его стражи и другие привилегированные члены его двора. Входить и выходить из пентхауса можно было через многочисленные французские двери.
"Куэлебре Энтерпрайзис" объединяла разные сферы деятельности, и компания неизменно входила в десятку крупнейших мировых корпораций. Казино, отели и курорты, торговля акциями, перевозка грузов и судоходство, международная оценка риска (частная армия по найму), банковское дело. На этих предприятиях работали тысячи Фей, Эльфов, веров и людей по всему миру. При этом большинство веров предпочитали жить в штате Нью-Йорк, в рамках закона и под защитой его владений.
Веры, занимавшие ключевые позиции в его владениях, как правило, были разного рода хищниками, перевертышами, процветавшими в конкурентной, непостоянной, а иногда и жестокой среде. Хотя существовало и несколько крутосваренных исключений, как, например, PR директор "Куэлебре Энтерпрайзис" Фейри Систл Периуинкл, известная среди друзей под прозвищем Трикс.
Как и Рун, его Первый, все семь стражей были бессмертными существами, наделенными большой Силой. Каждый принадлежал к определенной группе хищников. Здесь было четыре грифона: Рун, Константин, Грейдон и Бейн, каждый из которых отвечал за мир в одном из четырех секторов своей вотчины. Горгулья Грим заведовал общей безопасностью предприятий Куэлебро. Тьяго, один из трех оставшихся на планете буревестников, стоял во главе частной армии Драгоса.
Последней, но не менее важной была гарпия Арьял, отвечавшая за расследование преступлений. Она не обрадовалась тому, что дело о расследовании кражи было отдано Руну. Арьял получила известность вовсе не благодаря своему миролюбию. Были свои причины для ее возвышения при дворе. Драгоса мрачно улыбнулся. Гарпия становилась адской сучкой, когда выходила из себя.
Он полез в карман рубашки и вытащил клочок бумаги, оставленный вором. Сообщение было набросано на обороте чека из 7—Eleven(распространенная мировая сеть небольших магазинчиков – прим. пер.). Тонкая бумага уже измялась от его рук. Драгос развернул ее и прочитал, что вчера покупала воришка: пачка Twizzlers и большой вишневый коктейль на основе Колы со льдом.
«Рун», – сказал он телепатически.
Ответ его Первого был незамедлительным.
«Милорд?!»
«Ты пойдешь...» – он покосился на чек с выцветающей надписью, – «на Сорок вторую улицу в магазин 7—Eleven и проверишь все записи с камер наблюдения за последние двадцать четыре часа. Существует хороший шанс, что наш вор запечатлен на них».
«Прааавда?» – протянул Рун, чувствовалось, как обострились его охотничьи инстинкты. – «Сейчас же выхожу. Буду в течение часа».
«И вот что, Рун?»
«Принеси мне оттуда пачку Twizzlers и вишневый коктейль из колы со льдом». Он хотел узнать, что это такое.
«Конечно. Считай, они у тебя», – проговорил его Первый, несомненно, застигнутый врасплох. – «Драгос?»
«Что?»
Прищурившись, он потянулся, наслаждаясь последними лучами солнца.
«Какой стакан шипучки ты хочешь?» – голос Первого прозвучал странно.
Они знали друг друга и работали вместе нескольких сотен лет. Драгос произнес:
«Ты знаешь мои вкусы достаточно хорошо. Как думаешь, мне это понравится?»
Теперь, когда Драгос вернул контроль над своим темпераментом, Рун мог возвратиться к прежней дружеской неформальности.
«Ммм, не думаю, дружище. Никогда не думал, что тебе понравится фастфуд».
«Тогда маленький стакан».
Драгос, поднял чек, принюхался и нахмурился. Даже для его чувствительного носа, бумага начала терять нежный женский аромат и перенимала его собственный запах.
Он прошел в пентхаус, который занимал весь верхний этаж Башни. Внизу располагались его офисы, залы совещаний, кафетерий, спортзал и другие публичные помещения. Еще тремя этажами ниже размещались стражи, высокопоставленные члены его двора, а также корпоративные боссы. Все комнаты и залы были гигантских размеров, а в целом эти этажи могли бы поспорить размерами с каким-нибудь огромным особняком.
В пентхаусе была обустроена собственная кухня. Для Драгоса это было чуждое место, наполненное хромированной техникой. Внутри не было никого. Дракон отправился в общественную кухню, где готовились обеды для стражей и двора.
Спустившись на два лестничных пролета, он вошел внутрь через двойные двери. Полдюжины человек из персонала кухни замерли на месте. Домовенок в углу пискнул и от страха исчез.
Вперед поспешила выйти шеф-повар вытирая руки на ходу. Жуткая волчица в своей ипостаси вера, на время работы она становилась высокой, седовласой женщиной средних лет.
– Какая неожиданная честь, милорд! Что я могу для вас сделать?
– Я видел в рекламе пластиковые сумки с застежками, – сказал ей Драгос, силясь припомнить имя женщины, – вы кладете туда еду.
– "Зиплоки?" (пакетики с замком – прим. пер.), – переспросила она осторожно.
Он махнул ей.
– Да. Мне нужен один.
Повернувшись, она зарычала на персонал. Подпрыгивая, Фейри подбежала к полкам и достала упаковку. Низко поклонившись, она глядела в пол, пока протягивала Драгосу картонную коробку. Вытащив мешочек, Драгос поместил туда чек из 7—Eleven и закрыл замок.
– Отлично, – сказал он, укладывая мешочек в карман рубашки. И ушел, игнорируя гул, родившийся за его спиной.
В ожидании Руна, он прошел в свой офис, чтобы заняться срочными делами. Четверо его ассистентов, все тщательно отобранные за сообразительность и твердый характер веры, занимали отдельные кабинеты. Помещения были украшены работами абстракционистов вроде Джексона Поллока и Аршила Горьки, а также скульптурами Герберта Фербера.
Его личный офис располагался в углу здания и был отделан камнем и деревом. Как и пентхаус, внешние стены офиса были сделаны из стекла, а французские двери, в обрамлении кованого железа выходили на личные балконы-выступы. Стену украшали два полотна, созданные современной художницей Джейн Франк. Они были из "Воздушной серии", коллекции полотен, которые изображали земные пейзажи с высоты птичьего полета. Одна картина показывала дневной ландшафт, а другая ночной.
Как только он уселся за стол, Кристофф, его первый ассистент, просунул лохматую голову в дверь. Драгос сжал зубы в приступе раздражения. Склонив голову к лежащим на столе контрактам, он предупредил:– Подходи осторожно.
Неуклюжая походка вер-медведя скрывала за собой смышленого, хитрого Гарвардского стипендиата MBA (Магистр делового администрирования, – степень в менеджменте – прим. пер.). Кристофф был умным медведем, он сразу произнес два слова, гарантировавшие все внимание Драгоса.
– Уриен Лорелль.
Дракон поднял голову. Уриен Лорелль, Король Темных Фейри, был один из семи правителей Древних рас. Его община занимала большую территорию Чикаго, и он был из тех парней, кого Драгос предпочитал ненавидеть. Откинувшись назад, мужчина скрестил руки на груди.
– Выкладывай.
Кристофф рванул вперед и выложил кучу документов на стол.
– Я нашел это! Связь между Лореллем и разработками оружия, здесь все копии: отчет правительственной комиссии по ценным бумагам и биржам о "Трансконтинентал Пауэр энд Лайт"; заявленная прошлогодняя ведомость и годовой отчет с поквартальной прибылью; расшифровки конференц-связей. Я выделил нужные страницы и сделал краткий отчет.
Компания "Трансконтинентал Пауэр энд Лайт Инкорпорейшн" была основана в конце девятнадцатого века и сейчас являлась одним из крупнейших инвесторов в национальную промышленность. Король Темных Фейри был главным акционером.
Драгос взял правительственный отчет и начал пролистывать его. Документ был внушительным, почти 450 страниц статистических выкладок, таблиц и графиков.
Уриен Лорелль и Драгос на многие вещи имели полярные мнения. Горнодобывающий комплекс составлял немалую часть в корпорации Короля Фейри. Драгос же предпочитал, чтобы горные вершины оставались на своих местах. Стареющий флот Уриена работал на углеводородах, ежегодно выбрасывая миллионы тонн углекислого газа в атмосферу. Драгос предпочитал дышать чистым воздухом во время своих полетов. Уриен хотел бы видеть дракона мертвым. Драгос же со своей стороны, предпочел бы увидеть Уриена не просто мертвым, но полностью уничтоженным.
– Это потому, что он в основном живет в Других землях. Его не волнует, насколько все тут загрязняет, анахроничный ублюдок, – пробормотал Драгос. – Теперь тезисно, – сказал он Кристоффу.
Его помощник затараторил:– "Трансконтинентал" создала совместную компанию под аббревиатурой "РАЙВИН", – впрочем, это не важно. Новая компания подала заявку в Департамент энергетики на грант по очистке старого участка Министерства энергетики на Среднем Западе, который производил ядерное топливо и оборонительные сооружения еще в пятидесятые годы. "РАЙВИН" якобы хотят исследовать здание на предмет переоборудования его под АЭС, а также заключить новые контракты с Министерством обороны.
Глаза Драгоса вспыхнули, как горячая лава.
– Оборонная промышленность, – зашипел он.
Кристофф кивнул, темные глаза сверкнули.
– Вооружение.
Финансовые документы в его руках пахли чернилами из принтера и бумагой, но Драгос чувствовал запах крови потенциальных смертей.
– Свяжись с нашим контактом в Министерстве энергетики, – приказал Драгос. – Убедись, что откажется от заявки "РАЙВИН" и пусть знает почему. После этого, одного за другим, ликвидируйте компании-партнеры "РАЙВИН". Назначаю тебя главным в этом проекте.
– Хорошо, – сказал Кристофф.
– Никакой пощады, Крис. Когда мы закончим, ни один не должен даже подумать снова о партнерстве с Уриеном.
– Бюджет проекта? – уточнил Кристофф.
– Без ограничений. – Когда вер-медведь повернулся, чтобы уйти, он добавил:– И Крис? Убедись, что они знают, кто прикрыл их лавочку. Особенно Уриен.
– Как скажешь, – усмехнулся Кристофф.
Так много разногласий между ним и Королем Темных Фейри. Столько ненависти и так мало времени.
В дверях появился Рун, как всегда в поношенных рваных джинсах, военных ботинках и футболке с надписью Grateful Dead (американская рок-группа – прим. пер.). Рыжевато-каштановые волосы грифона были взъерошены ветром. Он нес два напитка в картонной подставке, полиэтиленовый пакет и пухлую папку под мышкой. Подойдя ближе, он вытряхнул содержимое мешка. Пакеты Twizzlers упали на стол.
Драгос разорвал одну упаковку. Рун подтолкнул ему стакан с соломинкой, второй оставил себе.
– Я взял запись, – сказал Рун, указывая на папку под мышкой. – Ты знаешь, что мы ищем?
– Сделай снимки тех, кто покупает Twizzlers и вишневую Колу Slurpees и принеси их мне. Только эти две вещи, ничего больше. Это будет женщина, хотя она может быть замаскирована.
Драгос надкусил красную витую конфету. Он посмотрел с отвращением на оставшуюся половину и выбросил в мусорное ведро. Потом приступил к напитку, с осторожностью потянув его через соломинку.
Рун расхохотался над выражением лица своего босса.
– Я же говорил, тебе не понравится.
– Да, говорил, – мужчина оттолкнул стакан, – судя по всему, мы ищем кого-то с ужасным вкусом.
– Это не займет много времени. Слава Силам за возможность быстрой перемотки, – сказал Рун. Он стащил пакетики Twizzlers, подмигнув Драгосу. – Раз уж они тебе не понравились, – развернулся и вышел.
Драгос вернулся к работе, но сконцентрироваться уже не мог. Три широких экрана, подвешенные на стене транслировали новостные каналы. Заходили другие три его помощника. Бегущая строка одного из каналов привлекла его внимание, и он прибавил громкость. Предварительная сумма причиненного им ущерба шла уже на десятки миллионов.
Журналисты канала общались с прохожими. Женщина со слезами на глазах делилась впечатлениями: – Забудьте об испорченном имуществе! Я слышала сегодня этот звук и теперь мне придется лечиться у психиатра всю оставшуюся жизнь! Хочу знать, заплатит ли Куэлебре за это?!
Драгос отключил звук. Чертовски дорогим выходит этот пенни.
Вечер перешел в ночь. Рун вприпрыжку заскочил в офис, держа бумаги в руках.
– Я нашел ее, нашел ее! – Воскликнул его Первый. – Куча народу покупала много всякого дерьма, но только одна женщина купила Twizzlers и Slurpee. Странно, да?
Драгос откинулся на спинку кресла и почувствовал вкус темного предвкушения, когда Рун протянул ему фото. Он пролистал все снимки, которые изображали только два места: вид на кассу и стеклянные двери. Рун втиснул свою массивную фигуру в кресло и стал наблюдать, как нетерпеливым движением Драгос расчистил пространство на столе и начал по одной раскладывать фотографии.
Рун распечатал несколько последовательных кадров размером восемь на одиннадцать дюймов (20 на 30 см – прим. пер.). Когда Драгос разложил нечеткие черно-белые снимки, он почти видел, как двигается изображенная на них женщина. Мужчина не мог дождаться, когда увидит ее в движении по-настоящему.
Вот она входит. Переместилась влево и исчезла из вида камер. Снова появилась, держа пакет Twizzlers и стакан Slurpee в тонких руках. Заплатила, улыбнувшись кассиру. Последний снимок показывал, как она толкала входную дверь.
Он снова прошелся по фотографиям с большим вниманием.
Трудно было сказать наверняка, но она казалась довольно высокой для человеческой женщины. Изящная, с тонкими костями и нежными изгибами. Камера поймала впадину ключиц. У нее были густые, очень светлые волосы, собранные в слегка растрепанный конский хвост. Драгос поставил на то, что она блондинка. Лицо девушки было слишком молодым для того, чтобы быть серым от усталости.
Темные брови Драгоса нахмурились над прямым носом. Женщина выглядела изможденной, озабоченной. Нет, не усталой – загнанной. Улыбка, подаренная кассиру, была учтивой, даже доброй, но очень грустной. Не это он ожидал увидеть, но старые кости дракона чуяли, что это его вор.
Он провел пальцем по силуэту ее фигуры, выходящей из 7—Eleven. Это был единственный снимок, изображавший уход девушки. Драгосу не понравилось это фото и он смял его в кулаке.
– Попалась, – произнес он.
– У меня только один вопрос, – подал голос Рун. Глаза грифона были серьезными. – Как ты узнал, где ее искать?
Драгос посмотрел на мужчину со вспышкой скрытной ревности.
– Теперь неважно, как. Мы нашли ее, и твоя миссия на этом окончена. Можешь вернуться к обычным обязанностям.
Рун кивнул на фото.
– А как же она?
– Я позабочусь, – сказал Драгос, оскалившись. – Я выйду на охоту. Один.
Отослав Руна прочь, мужчина поднялся в спальню своего пентхауса и открыл французские двери. Теплый воздух поздней весны влетел в комнату. Драгос стоял в дверях, глядя на сверкающие огни города.
– Где ты, вор? Я знаю, ты где-то прячешься, – прошептал дракон в ночи. Поднял голову к ветру, он ощутил сложную смесь ароматов города.
Сила, волшебная или обычная, была уже ему привычна. Он понял, что впал в скучное самодовольство. Жизнь либо изначально потворствовала его желаниями, либо он подчинял ее своей воле. Дракон не спрашивал, он брал. Если что-то угрожало бизнесу, то он уничтожал эту угрозу. Никакой пощады. Он привык к грубой силе, которая помогала решать любые проблемы.
Драгос вызвал Силу и начал шептать заклинание в ночь. В уме он держал образ своего воришки. Магические нити изогнулись, как долго неиспользованные мышцы и начали закручиваться на ветру. Это был только вопрос времени, когда они найдут свою цель.
– Попалась.