Глава 2

Следующие несколько часов Пиа пешком шла через город. Нью-Йорк сильно изменился после адской звуковой атаки. Будто странный художник разбрызгал на улицах зловещие полосы темных цветов. Люди были напряжены. Повсюду слышались озлобленные крики, то тут, то там вспыхивали конфликты, и увеличилось количество  полицейских в форме. Пешеходы передвигались в большой спешке. Мелкие лавочки, киоски вывешивали таблички “ЗАКРЫТО” и запирали двери на замки.
В другой раз можно было бы воспользоваться метро, но обстановка на улицах была хуже некуда, и она не хотела рисковать, попав в ловушку под землей. И вот, Пиа у своей цели – возле двери в квартиру бывшего парня.
Дом, в котором жил этот мудозвон, находился в ужасающем состоянии. Девушка дышала через рот, стараясь не обращать внимания на использованные презервативы на полу и вопли ребенка в соседней квартире. Здесь она в последний раз. Затем нужно забежать на работу, попрощаться с Квентином, и Пиа скроется из города.
Распахнулась дверь. Ее кулак двинулся первым и удачно достиг цели. Только потом она взглянула на мужчину, который согнулся пополам от удара в живот.
Он захрипел и закашлялся.
 – Твою мать, сука!
 – Ой! – девушка потрясла рукой. Большой палец должен быть снаружи, а не внутри, тупица.
Потирая живот, мужчина выпрямился, и, метнув взгляд на нее, расплылся в улыбке:
 – Ты сделала это, не так ли?! У тебя все получилось!
– Как будто ты предоставил мне выбор, – отрезала Пиа. Толкнув его плечом, она прошла внутрь и захлопнула дверь.
Улыбка хозяина квартиры перешла в ликующий смех. Кулак взметнулся в воздух в победном «Да!».
Пиа горько смотрела на него. Мудака звали Кейт Холлинс. Природа одарила его привлекательной внешностью, прической с выгоревшими на солнце прядями и телом серфера. На его дерзкую усмешку женщины слетались, словно мухи на говно.
Однажды и она была такой мухой. Затем пришло разочарование. Парень прикидывался очаровашкой, и Пиа перепутала это с добротой. Девушка принимала его ласковое обращение за настоящую любовь, хотя он был эгоистом  до мозга костей. Он считал себя “Капитаном Фантастика” (вымышленный персонаж, герой видеокомиксов, выходивших на британском ТВ в 1960—х гг. – прим. пер.). Он изображал из себя рискового парня, когда в реальной жизни был игорным наркоманом.
Пиа бросила его несколько месяцев назад. Где-то на прошлой неделе он предал ее, как будто по зубам врезал, да так, что отголоски боли чувствовались до сих пор.
 С тех пор, как шесть лет назад умерла мама, девушка была очень одинока. Ни одна душа не знала, кто она и чем являлась. Только мама знала все. Она так сильно любила свое дитя, что посвятила жизнь защите и благополучию дочери. Она растила Пию, фанатично соблюдая секретность, и использовала любые защитные чары, которые могла купить или создать.
Затем девушка забыла обо всех предостережениях мамы, купившись на обаятельную улыбку и обещание чуточки любви. “Прости, мам, – сказала она про себя. – Клянусь, я стану умнее”. Девушка уставилась на Кейта, изображающего тачдаун (положение мяча в американском футболе, приносящее очки – прим. пер.). Он бросил воображаемый мяч о землю и усмехнулся ей.
– Я знал, что ты меня ударишь. За мной был должок. Без обид, сладкая.
– Говори за себя, – холодно произнесла Пиа, – у меня-то обид накопилось предостаточно.
Она спустила рюкзак на пол и осмотрелась вокруг, хотя знала, что кроме них никого здесь не было. Обертки от фастфуда валялись на кофейном столике. Грязная футболка висела на спинке дивана. Некоторые вещи не меняются.
– Да ладно, Пи, не будь такой злючкой. Знаю, что ты слегка расстроена, но ты должна понять кое-что, сладкая. Я сделал это для нас.
 Он потянулся к ее плечу, но девушка отшатнулась до того, как его пальцы успели прикоснуться к ней. Улыбка парня слегка потускнела, но он не оставил своей легкомысленной и очаровывающей манеры обращения.
 – Пи, кажется, ты не поняла. Теперь мы будем богаты. Охрененно богаты. Теперь ты сможешь иметь все, что захочешь. Тебе разве не нравится это, дорогая?
Кейт был из тех, кто не догоняет. Кретин еще не осознал, что попадет под раздачу. Он выдумал мирок, в котором ощущал себя крутым игроком,  а в это время его долги только росли, и он попадал все глубже и глубже под контроль своих деловых партнеров.
Эти «партнеры» имели какие-то темные связи с букмейкерами Кейта. Пиа представляла их хохочущими гиенами, которые собираются вокруг добычи и прежде чем убить, хотят немного поиграть с ней.
Она не знала, кто были эти его контакты, да и знать не хотела. Было достаточно уже того, что кто-то в пищевой цепочке обладал реальной Силой. Человек, Эльф, Вер или Фейри  – не имело значения. Что-то ужасное обратило свое внимание на Кейта. Магии и могущества там было достаточно, чтобы этим кем-то мог оказаться один из сильнейших Древних мира.
А с другой стороны связки был “Капитан Фантастика”, – обычный человек, не имеющий ни искорки Силы, ни хоть какого-то чувства самосохранения. Тот факт, что она общалась с ним, – пусть всего и несколько месяцев, – будет вечно терзать ее.
– Ты как будто повторяешь монолог из плохого фильма, – сказала Пиа Кейту.
Легкомысленный флирт как ветром сдуло:
– Да? Что ж, да пошла ты!
– О-о, ничего нового, – вздохнула она. Головная боль снова начала пульсировать.  – Слушай, давай покончим с этим. Твои хозяева хотели, чтобы я украла кое-что у Куэлебре...
– Я поспорил с моими партнерами, что смогу достать любую вещь, откуда бы они не захотели, – усмехнулся Кейт, – и они предложили взять кое-что у Куэлебре.
Сегодня был самый тяжелый день крайне неудачной недели. Все началось с того, что Кейт вложил ей в руку какой-то наделенный Силой предмет, и сказал, что с помощью этой штуки она должна найти логово Куэлебре. Пию до сих пор бросает в дрожь от пульсирующей магии, опаляющей ее руку. Чувства усугубились под натиском страха перед существом, способным создать подобный артефакт.
Не описать момент, когда она обнаружила предательство Кейта. Пиа осознала, что оказалась в глубокой заднице: с одной стороны Куэлебре, с другой – хохочущие гиены. Если украдет у Куэлебре, – она труп. Если не сделает этого, то Кейт расскажет о ней своим “партнерам” и она все равно труп. Как между молотом и наковальней.
Зачарованная вещь в ее руках была похожа на кассетную бомбу. Замысел был обманчиво прост:  очень похоже на чары с разовой активацией, но заряд Силы помог пройти через всю защиту Куэлебре.
Дыхание перехватило, когда она вспомнила ужасную прогулку в тот день. Пришлось идти через залитый солнцем парк. Взрослые пили кофе и наблюдали за визжащей детворой, которая бросалась друг в друга песком и шныряла между качелями и детскими спортивными тренажерами.
Звуки трафика и лай собак усилили обжигающую боль в руке, когда активированные чары повлекли ее вдоль цветочной дорожки к незаметной, проржавевшей металлической двери забытого входа в парковый путепровод. Чары проложили тонкий мерцающий путь сквозь почти невидимую дымку маскирующих и отпугивающих заклинаний. Возрастающая паника убеждала ее в том, что она в смертельной опасности, потерялась, ошиблась, попала в ловушку худших своих кошмаров, проклята на веки вечные...
Хрупкий самоконтроль Пии, в итоге, дал сбой. Девушка хлопнула Кейта по груди ладонями, что откинуло его на несколько шагов.
 – Мудак, ты шантажировал меня, чтобы украсть у дракона! – закричала она.
 Толкнула его еще раз, и он снова отшатнулся.
 – Я доверила тебе свои секреты. – Впрочем, не все. Хвала милосердным Силам, что не все. Она каким-то образом сохранила последние обрывки благоразумия. – Я думала, что мы любим друг друга. Боже, что за злая шутка! Мне стоило бы заползти куда-нибудь в глубокую нору и умереть от унижения, за исключением того, что: Ты! Этого! Не стоишь!
Последний толчок отбросил Кейта к стене. Он мог бы выглядеть смешно, если бы в ней осталась хоть чуточка юмора, чтобы оценить картину.
Изумление парня переросло в злость. Руки двинулись очень быстро, – она этого даже не заметила. Кейт откинул ее с такой силой, что Пиа споткнулась, с трудом удержав равновесие.
 – Что ж, похоже, я заключил чертовски хорошую сделку, – прорычал он, – потому что в сексе ты была просто убога.
Пиа никогда не думала, что наступит момент, когда захочет убить кого-то. Пальцы скрючились в подобие когтей.
 – Я охрененно трахаюсь, – прошипела она, – и я – самое лучшее, из того, что случалось с твоей жалкой, лживой задницей. Просто у тебя недостаточно хороший вкус, чтобы распознать это. И знаешь что? Сейчас я даже не могу понять, как могла связаться с тобой. У меня бывал секс и получше – с моей рукой под горячим душем!
Лицо Капитана Фантастика приобрело красновато-коричневый оттенок. Она уставилась –  никогда не видела такого раньше. Кейт отвел руку, как если бы готовился ударить ее.
– Только попробуй, и не получишь то, что хочешь. Плюс, потеряешь руку. –  Холод в ее голосе превратился в ледяную глыбу. Он замер. Безжалостная незнакомка, поселившаяся в теле Пии, стояла с ним нос к носу.  – Давай! – сказала она мягким и ровным тоном. – Сейчас ампутация твоей конечности станет неплохим способом спустить пар.
Она наблюдала, как парень опустил руку и отступил на полшага назад. Движение было небольшим, но для ее потрепанной гордости это значило многое. В шахматной партии, можно было бы объявить мат.
– Давай покончим с этим, – отрезал он.
– Через секунду, – Пиа достала из кармана сложенный клочок бумаги, – ты получишь то, что я украла, если прочитаешь это вслух.
– Что? – Он посмотрел на нее пустым взглядом. Понятно, что вещи уже выходили из его понимания. Как человек не одаренный магией, он не мог видеть, как светится бумага от Силы связывающего заклятия.
Кейт развернул листок и просмотрел текст, отчего его лицо снова скривилось от ярости. Он отбросил бумагу, как будто та была охвачена огнем.
– Ну, нет, сука! Этого, мать твою, не будет. Ты отдашь мне то, что украла СЕЙЧАС!
 Он рванулся к ее рюкзаку. Пиа отошла на пару шагов, позволяя изучить содержимое. Бумажник, кеды, наполовину пустая бутылка из-под воды и iPod выпали на пол.
  Кейт издал странный звук и повернулся к ней. Она на цыпочках отскочила еще на пару шагов, взмахнула пустыми руками и послала ему насмешливую улыбку.
– Где это? – Брызгая слюной, заорал он. – Что ты украла? Где ты это спрятала? ТВОЮ МАТЬ!
– Ты сказал, что это неважно, – произнесла Пиа. Она пятилась назад от надвигавшегося на нее Кейта, постоянно сохраняя дистанцию в несколько шагов.  – Ты сказал, твоим хозяевам...
– Партнерам! – Проревел он, сжимая кулаки.
– … неважно, что я украду,  главное – чтобы это было украдено у Куэлебре и у них есть возможность это проверить. Подозреваю, что это какие-то чары, которые смогут доказать принадлежность вещи Куэлебре.
 Задняя часть ее голени уперлась в кофейный столик. Она собралась и отпрыгнула назад, пока Кейт делал выпад в ее сторону. Пиа вложила почти все силы в свой прыжок и приземлилась на диван, тогда как Кейт врезался в столик.
 – И знаешь, что еще? – спросила она. – Мне, блин, все равно, кроме одного. – Сделав паузу,  Пиа выпрямилась. Она немного шевельнулась, когда Кейт поднялся на ноги. Расслабленный обычно образ серфера исказила ненависть.
Интересно, дойдет ли до него насколько ее прыжок был нехарактерен для нормальной женщины? Впрочем, теперь это было неважно.
– Дело в шантаже, который не прекратится, единственной выплатой. Так говорят во всех телешоу, – пояснила она. Она не думала, что способна испытать большее разочарование, но сердце ёкнуло от коварства, промелькнувшего в глазах Кейта.
 – Ты действительно думал, что сможешь использовать меня и дальше? На самом деле, с чего бы тебе остановиться на одной краже? Это будет продолжаться примерно так: «Пиа, я буду помалкивать о тебе, но ты должна кое-что сделать для меня», да?
Его верхняя губа задрожала:  – Мы могли бы быть настоящими партнерами. – И он еще имел наглость выглядеть обиженным! Невероятно!
Пиа перешла на серьезный тон.
 – Ты либо будешь и дальше шантажировать меня, либо рано или поздно, ты расскажешь своим хозяевам обо мне, – если уже не рассказал. Или же, – она подняла палец, –  как насчет такого сценария? Ты отдаешь им то, что я украла, как доказательство, что ты не простой хвастун. Это заставит их воспринимать тебя серьезно.
Его рот сжался:  – Они и так серьезны со мной, сука.
– Прааааавильно, – продолжила она, – Вероятно, тебе пообещали простить игорные долги, если ты совершишь кражу. Возможно, они дадут тебе хорошую сумму наличными. И ты надеешься, что это спасет твою жалкую шкуру. Затем, наконец, они уделят тебе должное внимание и примут тебя как настоящего игрока, а не дурака, по уши в долгах. Но разве ты не понимаешь? Если это произойдет, то они серьезно заинтересуются тем, как ты совершил грабеж, и будут задавать вопросы.
Кровь схлынула лица Кейта, как только до него дошел смысл сказанных ею слов.
 – Не будет ничего подобного, – выдавил он,– я не говорил им абсолютно ничего про тебя.
Аллилуйя, кажется, он задумался! По крайней мере, на своем уровне. Пиа расслабилась достаточно, чтобы шагнуть с дивана и сесть.
– Знаешь, я верю тебе, – сказала она, – по крайней мере, ты сам в это веришь. Но даже твоего «не говорил абсолютно ничего» уже достаточно.
Видно было, как задвигались шестеренки в его голове. Кейт мечтал сохранить преимущество. Он будет держать ее на поводке, якобы на позиции равной, а на самом деле хочет дергать за веревочки и заставлять делать разные вещи. «Партнеры» будут восхищаться им, и уважать его. Парень, вероятно, думает, что в конечном итоге сможет стать их посредником и доставать все, чего бы они не пожелали в обмен на огромные вознаграждения. Вот тогда-то Кейт заживет припеваючи.
– Хорошо, – сказала она, собрав остатки сил, чтобы принять более или менее оживленный вид. Пиа уперлась руками в бока. – Давай выйдем на минуту из страны грез. Вот как мы поступим. Ты поклянешься, что будешь держать в секрете все, что я рассказала тебе. Это хоть немного обелит твою лживую личность. Ты шантажировал меня, теперь моя очередь, потому что, какой бы из моих красочных сценариев ты не выбрал бы, мне крышка.
 Он тряхнул головой:  – Все будет в порядке, Пи! Все, что тебе нужно – это работать на меня. Как, черт побери, ты не понимаешь этого?
– Я не такая как ты, Кейт, – покачала головой девушка, – и предупредить возможную опасность – единственный способ, чтобы выжить и выбраться из этого кошмара.
– Не верю, что ты вот так уйдешь. – Он надул губки, как раздраженный маленький мальчик.
– Я ушла несколько месяцев назад, – напомнила ему Пиа, – ты просто не хочешь осознать это. Сейчас же подними эту бумагу и поклянись связывающей клятвой или я уйду и ты никогда не получишь то, что я украла. А это значит,  что тебе придется придумывать, как оплатить долг перед своими “партнерами”. Не так ли?
Ей даже не пришлось намекать, какими могут стать эти “варианты”. Похоже, Кейт осознавал, что его жизнь висит на волоске.
Он помрачнел:
– Знаешь, из этого мог бы выйти толк.
Пиа тряхнула головой:
 – Только в твоих мечтах, ковбой.
Едва волоча ноги, он подошел к заклинанию и поднял его. Девушка промолчала, когда он помедлил. Было понятно, что Кейт отчаянно придумывал способ, чтобы не читать заклятие. Но делать было нечего и они оба это знали.
Парень быстро зачитал по бумажке охрипшим голосом: “Я, Кейт Холлинс, настоящим клянусь никогда не рассказывать о Пии и ее тайнах ни под каким предлогом: ни прямо, ни путем умозаключений, ни молчаливым согласием, или же я потеряю способность говорить и буду страдать от невыносимой боли всю свою оставшуюся жизнь”. Он вскрикнул, когда магия начала действовать. Бумага превратилась в пепел.
Пиа вздохнула, как будто часть груза свалилась с ее плеч. Она принялась собирать вещи в рюкзак.
– Окей, я сделал, что ты хотела. Теперь ты отдашь мне то, что украла. Что это? Драгоценный камень или украшение? Что-то, что ты легко могла бы стащить, – предположил он. В глазах разгорелась алчность. – Где ты это спрятала?
– Я не прятала, – пожала плечами девушка.
– Что? –  Понимание озарило его. Он оскалился, словно бешеный пес.  – Оно все время было на тебе!
Пиа вытащила сложенный льняной носовой платок и передала ему. Кейт спешно развернул его, когда она закидывала рюкзак на плечо. Она уже шла к двери, когда парень начал орать.
– Ооо, твою же ж мать! Ты украла долбанный ПЕННИ?
– Пока, детка, – сказала девушка и пошла прочь. Коридор впереди нее помутнел. Она до боли стиснула зубы. Больше ни одной слезинки из-за этого неудачника.
Кейт закричал ей вслед.
 – Зачем дракону пенни? Как, блядь, я теперь проверю, что он его?
Что ж, вот в чем вопрос.
Она подумала было напомнить ему, что «партнеры» могут проверить подлинность трофея. Можно было бы сказать, что она знала, что подделка убьет его, но бедный тупой недоносок все равно обречен.
Если Кейта не найдет и не убьет Куэлебре, то рано или поздно его устранит один из «партнеров». Они захотят узнать, как он украл у Куэлебре. А теперь парень не сможет рассказать об этом никому... Как же неловко вышло.
Еще она хотела сказать, какой была дурой, что сама не придумала принести ему подделку. Несмотря на необычные способности, в Пии не было воровской жилки и она никогда не помышляла о криминальном поприще.
Впрочем, они и не подумала бы обмануть заказчика, стоявшего за спиной Кейта. Это был кто-то, обладавший реальной Силой. Тучи сгущались, и скоро грянет гром, хуже которого парень даже не мог себе вообразить. Попахивало чем-то темным, – убийством или войной. Она хотела бежать отсюда как можно быстрее и как можно дальше.
Пиа и подумать не могла, что найдет среди ослепляющих богатств логова Куэлебре баночку с монетками. Потому ей и пришла идея “взять пенни и оставить другой взамен”. Все так делают на бензоколонках. Какого черта ей нельзя? (В США есть интересный обычай: возле кассового аппарата в магазинчиках или АЗС размещают небольшую емкость для мелочи, куда одни покупатели могут бросать после покупки ненужные им монеты низшего номинала, а другие – брать, по мере необходимости.Например, если не хватает нескольких центов до нужной суммы, а разменивать крупную купюру не хочется – прим. пер.)
Девушка прокрутила в голове все эти мысли, но тряхнула головой. Пора оставить все позади.
– Ты пожалеешь! – Кричал ей Кейт, – Ты никогда не найдешь того, кто готов терпеть твое дерьмо!
Показав ему средний палец, она пошла прочь.
Небольшая паника побуждала Пию бежать. Пожевав губу, Пиа решила не возвращаться домой. Трудность принятия решения удивила ее. Не так-то было много вещей, которые имели бы для нее какую-либо ценность. Мебель была просто мебелью, но у нее было несколько маминых сувениров и еще кое-какие наряды были ей дороги. Не считая этих предметов, она ощутила настоящую тоску по тому, что так долго было для нее домом.
“Не позволяй себе привязываться ни к людям, ни к вещам, ни к местам”, – говорила мама. – “Ты должна быть готова однажды все оставить. Будь готова бежать в любой момент”.
Их жизни зависели от этого. Мать Пии держала наличность и поддельные документы в полдюжины тайников по всему городу. К шести годам девочка запоминала транспортные маршруты, комбинации замков и номера депозитарных ячеек. Она постоянно тренировалась в отступлениях из Нью-Йорка, при этом достав документы и наличность, а мама следовала за ней и наблюдала. Фото на удостоверениях обновлялись по мере взросления девушки.
И хотя Пия кивала и говорила, что все запомнила, события прошлой недели показали, насколько ничтожно она усвоила уроки жизни. Ее мама умерла, когда девушке было девятнадцать. Сейчас ей двадцать пять и она начала понимать, каким же безрассудным стало ее поведение.
Было не только огромной глупостью довериться Кейту. Она продолжала посещать тренировки по самообороне и боевым искусствам, но  перестала воспринимать их серьезно. Пиа относилась к ним как развлечениям и обычным упражнениям. И вот, предостережения матери становятся явью. Пиа только надеялась, что останется в живых достаточно долго, чтобы успеть оценить, каково это: быть печальнее, но мудрее.
Чуть раньше Пиа вскрыла один тайник, чтобы расплатиться с ведьмой. Теперь она окольными путями добиралась до бара “Эльфис” в южном Челси. Она решила опустошить свой сейф в одном из банков до того, как тот закрылся, а также наведаться в меньший тайник, спрятанный на игровой площадке ее начальной школы. Так что теперь у нее в рюкзаке три удостоверения личности и сто тысяч не отмеченных долларов в банкнотах различного номинала. А еще возобновившаяся паранойя.
Когда девушка вошла через переднюю дверь “Эльфис”, то почувствовала себя так, будто вся грязь города собралась на ней. Пиа ощущала себя неряшливой, опустошенной эмоционально, и чертовски голодной. Все эти дни из-за стресса она не могла проглотить и кусочка.
 В течение дня в баре можно было неплохо перекусить. Ланч подавался с одиннадцати до трех и был дополнительной частью бизнеса, тогда  как основная деятельность здесь разворачивалась ночью. Квентин, хозяин бара, мог превратить это место в один из лучших клубов Нью-Йорка, если бы захотел. У него были для этого и харизма и стиль.
Вместо этого Квентин наложил запрет на расширение бизнеса. “Эльфис” считался хорошим местным пабом с постоянной клиентурой, которая состояла из полукровок всех трех рас. Это был их собственный “Остров потерянных игрушек” (Отсылка к популярному в США мультфильму “Олененок Рудольф 2:Остров потерянных игрушек” – прим. пер.), куда приходили неприкаянные полуверы, полуэльфы, полуФейри и те, кто не мог толком отнести себя ни к кому из вышеперечисленных. Некоторые не скрывали своей смешанной природы и спорили преимуществах жизни вне общины. Другие, как Пиа, скрывали свои корни и прикидывались кем-то еще.
Девушка работала в баре с тех пор, как ей исполнился двадцать один год. Тогда она впервые прошла сквозь эти же двери и попросилась к Квентину. После смерти мамы, только это место хоть немного, но напоминало ей дом.
Пиа прошла к концу барной стойке и рухнула на стул. Дежурный бармен, Руперт на минуту перестал смешивать напитки и удивленно посмотрел на нее. Он дернул подбородком, беззвучно спрашивая, – налить ли ей выпить.
Девушка помотала головой и губами спросила:  «Где Квентин?». Бармен пожал плечами. Кивнув, Пиа махнула ему, и парень вернулся к работе.
Кондиционер лизал перегретую кожу. Слезы опять навернулись на глаза, когда она огляделась вокруг. Ей нравилось работать барменом в “Эльфис”. Нравилось работать на Квентина. Она надеялась, что «Капитан Фантастика» и его гиены сгниют в аду.
После рабочая толпа заполонила модное место и уже выстроилась в очередь за напитками. Умеренно магические предметы и небольшие всплески Силы мерцали в гуле разговоров. Огромные плазмы, подвешенные над стойкой, транслировали спортивные каналы. Но сейчас большинство людей уставились на широкий экран в углу бара. Она тоже прислушалась к новостям на CNN.
 «... местные новости продолжают изобиловать информацией о степени ущерба, нанесенного сегодняшним мистическим происшествием. Тем временем, продолжаются многочисленные спекуляции по этому вопросу» – в камеру профессионально улыбнулась одна из постоянных репортеров на CNN, блондинка с залакированной прической. Женщина стояла на тротуаре, на заднем плане бригады рабочих подметали осколки разбитых стекол.
Завсегдатай бара, сидевший рядом с Пией, спросил у нее громовым голосом:
 – Привет, красотка! Разве ты не в отпуске на неделю? Что ты тут делаешь в свой выходной?
Она посмотрела на неуклюжего, коренастого полутролля, сидящего на обычном  стальном стуле. Стоя, его рост составлял восемь футов (2,4 м – прим. пер.), кожа была бледно-серой,  а соломенные черные волосы, не хотели укладываться в прическу.
 – Привет, Престон! – поздоровалась девушка. – Да, я еще в отпуске. Мне просто нужно переговорить с Квентином одну минутку.
Престон был одним из постоянных посетителей “Эльфис”. Он любил говорить, что живет так, как ему хочется. Программист – фрилансер, он работал дома весь день, а вечером грел стул в баре. Престон пил как рыба и иногда, когда начинало пахнуть жареным, помогал в качестве добровольного вышибалы.
 – Ты же знаешь, что это плохой знак, когда ты не можешь оставить работу в покое, дорогая, – крякнул он, отхлебывая скотч из фирменного кока-кольного стакана.
– Это проклятье, – согласилась девушка. Словно невидимая нить тянула ее к экрану. Она смотрела, одинаково восхищенная и напуганная.
– Квентин вышел куда-то несколько минут назад, – проговорил полутролль, – сказал, что скоро вернется.
Она кивнула, а репортерша CNN, тем временем, продолжала.
«Городские власти подтверждают, что источник событий находился на небольшом расстоянии от Башни Куэлебре на Пятой авеню, в местном парке недалеко от Пенн-стейшн. “Куэлебре Энтерпрайзис” выпустила пресс-релиз, в котором принимает на себя ответственность за происшествие, объясняя его “несчастным случаем в исследованиях и производстве”. Кадр на Сисл Периуинкл, PR—директора “Куэлебре Энтерпрайзис” и одну из самых публичных персон среди Древних Рас». Камера переместилась на окруженную репортерами маленькую фигуру перед отделанным хромом и мрамором входа в башню Куэлебре.
Толпа в баре взорвалась свистом, аплодисментами, и выкриками типа: « Уау!», «Фея барби – о да!», «Моя девочка!»
Крошечная фигурка была одета в бледно-розовый костюм, подчеркивающий телосложение в форме песочных часов. Пиа всегда чувствовала себя неуклюжей кобылой со своими пятью футами десятью дюймами роста (около 178 см – прим. пер.) когда видела эту Фейри по телевизору. У рупора Куэлебре были пушистые волосы цвета лаванды, подстриженные в шикарное боб каре. Она сморщила курносый носик и мило улыбнулась, когда дюжина микрофонов была направлена к ее лицу.
– Боже, что за горячая штучка! – Тяжело вздохнул Престон. – Что бы я только ни отдал за возможность быть с ней.
Пиа бросила взгляд на громилу и почесала затылок. Ей всегда казалась манипуляцией фигурка Фейри на позиции PR—директора “Куэлебре Энтерпрайзис”. Типа, “Посмотрите какие мы хорошие и дружелюбные и совершенно не страшные!”, – ну-ну.
Фейри подняла нежную руку. Как только крики утихли, она заговорила.
 – Сегодня будет лишь краткое заявление. Позже мы предоставим подробности, когда разберемся в сложившейся ситуации. “Куэлебре Энтерпрайзис” сожалеет о причиненных неудобствах, что повлек за собой  инцидент,  и сообщает добропорядочным гражданам Нью-Йорка, что все вопросы по возмещению ущерба будут незамедлительно решены.
 Тут озорная улыбка Фейри исчезла. Она посмотрела смертельным взглядом прямо в объективы.
 – В остальном же, мы гарантируем, что Куэлебре использует все имеющиеся у нас ресурсы, чтобы провести полное расследование. Он дает личные гарантии, что о причинах, повлекших сегодняшнее происшествие, позаботятся быстро и обстоятельно. Такого больше никогда не повторится.
Слишком круто для заигрываний. Толпа репортеров вокруг Фейри замерла. В баре стихли разговоры. Даже Руперт перестал сервировать напитки.
– Проклятье. Не многовато ли страху нагнала эта цыпочка? – сказал кто-то неподалеку.
Перед башней разразился хаос, и прежде, чем план вернулся в студию новостей CNN, блондинистая репортерша проговорила напряженным тоном:
– Вы только что просмотрели публичное заявление Куэлебре, и прозвучало оно довольно весомо, друзья.
Новости дали краткую справку по биографии Куэлебре. Известно об этом мультимиллиардере – затворнике было не так много. Он был признанным старейшим обладателем Силы среди Древних Рас, железной рукой управляющий владениями Нью-Йоркской общины Веров. Кроме того, он является важным, хотя и теневым игроком на Вашингтонской политической арене.
Фотографии и видео съемки с близкого расстояния были расплывчатыми. Даже самые чуткие камеры могли захватить его только с дальнего расстояния. Канал представил пару снимков группы крепких, сильных мужчин. В середине возвышалась массивная, доминирующая фигура, запечатленная в агрессивном движении, – темная голова повернута в сторону.
Куэлебре никогда публично не говорил о том, кем является, но новостные шоу любили спекулировать на эту тему. Они избегали прямо утверждать о том, что, судя по значению имени "Драгос", Куэлебре мог быть мифическим гигантским крылатым змеем.
Даже самые незначительные полукровки, которые роются где-то на границах политики общества Древних рас, знали, чем и кем был Куэлебре. Каждый из них до костей прочувствовал драконий рев, сотрясший город до основания.
Пиа нащупала скотч Престона. Тролль протянул ей стакан, и она проглотила его содержимое одним махом. Жидкость скользнула по ее горлу и превратилась в огненный шар в желудке. Она ахнула и протянула стакан обратно.
– Я тебя понимаю, – сказал тролль, – они прокручивают эту фигню все время после полудня. Этот «инцидент», – он показал кавычки в воздухе, – разбил окна в зданиях на несколько миль, а один кирпичный дом треснул прям посередине. Я сам слышал это и достаточно мужчина, чтобы признать, этот звук пробрал меня до костей.
Паника снова пронеслась сквозь Пию. Она стиснула руки под стойкой, чтобы не было видно, как они дрожат. Она прочистила горло.
– Да, я тоже это слышала.
– Кто мог привести его в такую ярость? – Престон покачал головой. – Не могу даже представить, но по сравнению с этим, Судный день – просто пикник.
Глубокий голос заговорил возле ее уха.
– Выглядишь дерьмово.
Пиа почти выскочила из кожи. Она с силой надавила основаниями ладоней на веки, прежде чем повернуться к Квентину.
– Вот и мой босс, – сказала она через плечо Престону, – по комплименту в минуту.
Тролль только фыркнул.
Квентин прислонился к стене у раздвигающихся дверей, которые вели в заднюю часть бара. Он нахмурился, глядя на девушку. Мужчина был ростом шесть фунтов два дюйма (примерно 188 см – прим. пер.), поджарый, но сильный. А изящные черты лица могли бы принадлежать одной из этих ужасающе прекрасных моделей на обложках журнала GQ. Распущенные, темно-русые волосы спадали с широких плеч, но обычно он их заплетает в косу. Суровый вид подчеркивают удлиненные кости лица и пронзительные голубые глаза.
Эмоции Пии снова подпрыгнули. Губы превратились в тонкую линию, когда она опустила взгляд на лямку рюкзака.
– Мне нужно поговорить с тобой.
– Что-то мне об этом подсказывало.
Оттолкнувшись от стены, Квентин открыл одну дверь.
Пиа помахала Престону и прошла в заднее помещение, Квентин за ней. Дверь закрылась, приглушая шум.
Пройдя через склад, девушка вошла в просторный кабинет. Остановившись посреди комнаты, она бросила рюкзак и так и осталась стоять, без единой мысли в уставшем мозгу.
Точеная рука подняла ее за подбородок. Пиа позволила мужчине развернуть себя, хотя смогла лишь мгновение выдержать пытливый взгляд прежде, чем опустить глаза куда-то в район его правого плеча. Грудь сдавило. Она чувствовала, как Квентин внимательно осмотрел ее тело.
– Я покидаю город, – произнесла она в пространство. Голос звучал глухо. – Просто пришла сказать «Пока».
Тишина напрягала и росла. Потом Квентин положил одну руку на ее лоб, а второй обнял за шею. Ее взгляд метнулся к нему и напряжение, увиденное в его глазах, практически добило ее.
– У тебя болит голова, – проговорил он.
Золотистое тепло прошло сквозь его руки, распространяясь от головы по всему телу и облегчая боль.
– Ох ты Боже мой, я не понимаю как ты это делаешь, но это круто, – вздохнула Пиа.
Когда колени подогнулись, он притянул ее ближе и стиснул в своих объятиях.
– Боюсь, что с сердечной болью я ничего поделать не могу.
Губы Пии задрожали. Наверное, он прочитал страдание на ее лице как по карте. Девушка положила голову ему на плечо.
—Ты разве не должен наорать на меня за то, что я не предупредила тебя за две недели?
– Как насчет того, что я не буду, но мы притворимся, что это случилось? – Он погладил ее по спине. – Договорились?
Обняв мужчину за талию, она шмыгнула носом и кивнула.
Возраст Квентина был неопределим. Примерно от тридцати пяти до ста тридцати пяти лет. Было что-то непреклонное и не имеющее возраста вокруг него в состоянии покоя, а его аура носила отпечаток зловещих секретов, так что Пиа поставила бы на то, что он старше. Она могла быть влюблена в него годами. Обычно ей нравилось такое состояние. И это было просто, потому что девушка знала, что он никогда не злоупотребил бы ее доверием.
Предостерегающая дрожь прокатилась по ней в тот момент, когда их взгляды встретились. Квентин обладал довольно низким уровнем Силы, который отозвался в ее костях. Она знала это. Мужчина применял гламор, который помогал ему сходить за человека. Такой же, как у нее и многих других полукровок, что маскировали свои личности. Пиа не была уверена в его происхождении, но предполагала, что в нем текла кровь Эльфов.
Девушка была уверена, что босс не имел представления о том, кем она является. Но не совал нос куда не нужно, и потому Пиа терпеливо сносила испытующие взгляды, которые Квентин бросал на нее в начале знакомства. В отношениях с ним она больше всего ценила то, что они никогда не касались слишком личных вопросов.
После первых настороженных месяцев они расслабились в компании друг друга, придя к молчаливому взаимопониманию. Оба знали, что есть вещи, которым лучше оставаться в тени.
Он принялся распутывать ее хвост, расчесывая пряди пальцами.
– Это имеет отношение к Кейту? Ты же не виделась с ним после расставания?
Пиа была в восхитительном шоке ощущения пальцев Квентина в ее волосах. Она расслабилась окончательно и уткнулась носом в его рубашку. От него исходил запах сексуального мужчины вперемешку с запахом дикого леса. Так хорошо находится в руках надежного и сильного парня. На несколько минут девушка позволила ему прогнать холод и притвориться, что ее место в этих руках и она в безопасности... Что за опасное и дурацкое притворство!
Она застыла, а потом вырвалась из его рук.
– Да, я виделась с ним, и нет, не было ничего романтичного. Кейт поспособствовал этому,  – призналась Пиа, не желая лгать не только потому, что ценила Квентина, но еще и потому что не знала, насколько сильной может быть его способность распознавать правду. – Но все сложно.
Квентин запер дверь кабинета. Опершись на нее, скрестил руки на груди.
– Хорошо, тогда я возьму сложности на себя. Только скажи мне, где он живет.
В мозгу сработала сигнализация.
– Нет! Ты должен поклясться, что оставишь его в покое!
Квентин склонил голову и вперил в нее проницательный взгляд.
– Почему? Ты до сих пор беспокоишься о нем?
– О Боже, нет, конечно!
Почесав голову обеими руками, Пиа потерла лицо.
– Это совсем не так. Слушай, ты не понимаешь, потому что ничего не знаешь. И я не могу тебе ничего объяснить. Мне не следовало приходить, даже чтобы попрощаться. Это было ошибкой.
Жестом она попросила его отойти от двери. Квентин даже не двинулся. Только тогда до нее дошло, что босс намеренно занял такую позицию. Пиа взбеленилась, правда злилась больше на себя, чем на него. Пора умнеть, причем, чем быстрее, тем лучше или же придется стать барбекю.
Квентин поймал ее взгляд и не отводил штормовых глаз.
– Просто скажи, во что ты вляпалась, – медленно проговорил он, – и я позабочусь об этом. Я не буду задавать вопросы, на которые не получу ответы. Все, что тебе нужно сделать – это рассказать, в чем проблема.
Вернулся страх, но теперь в отношении Квентина. Она прыгнула вперед и схватила его за плечи.
– Послушай меня! – девушка попыталась встряхнуть его, но он был слишком большим. Упрямство на его лице заставило ее зарычать. – Серьезно! Происходят кое-какие дерьмовые вещи, но я не скажу тебе о них. Я ухожу и на этом все.
Все еще не отрывая своего взгляда, он снял ее руки с плеч, соединил их вместе и прижал к своей груди.
– Пиа, мы знакомы уже четыре года и до сих пор уважали личную жизнь друг друга. Кем бы ты ни была, я знаю, что ты умная задница.
– Ты говорил мне это, когда я запала на Кейта. Что за злая шутка. – Девушка попыталась вырваться, но Квентин не отпустил.
– Если ты совершила ошибку, это не значит, что ты дура. – Сказал он, крепче прижимая руки и унимая пронизывающую ее дрожь. – Я знаю, что ты уже зондировала обстановку. Думаешь, у меня нет связей и влияния? Позволь мне помочь!
Она перестала бороться, все равно, вырваться не удавалось.
– Я в курсе твоих связей. Есть много причин, почему у "Эльфис" такая большая клиентура среди полукровок и почему ты беседуешь со многими из них в своем кабинете. А сколько интересных разговоров происходит во время твоего ночного покера по понедельникам – об этом вообще молчу. Судя по другим визитам и тайным доставкам, я уверена, что у тебя контакты среди Эльфов и Бог знает, где еще.
– Тогда ты знаешь, что я могу помочь. – Кажется, он понял, что делал Пии больно, и ослабил хватку. – Тебе нужно только дать свое разрешение.
Она закатила глаза. Знала же, что он упрям, но это просто смешно.
– Ты все еще не слышишь меня. Ты. Не. Можешь. Мне. Помочь. – Она выдернула руки и шлепнула его. – Мы не обсуждаем эту тему, но просто прислушайся, хорошо? "Дракон!"– она скрючила пальцы наподобие когтей. – "Рррррр!" "Я бегу из города!"
Побелев, он уставился на нее.
– Что ты натворила?
Пиа покачала головой. По крайней мере, сейчас он посерьезнел.
– Ты не в состоянии решить мои проблемы. Ничего не делай. Даже думать не пробуй о том, что можно предпринять! И, ради Бога, Квентин, ни в коем случае не ходи к Кейту. Случилось кое-что очень плохое и ужасное, и Куэлебре имеет к этому непосредственное отношение. – Наклонившись вперед, она позволила себе уткнуться лбом в мужскую грудь. – Вот теперь ты слишком много знаешь и мне надо бы убить тебя. Пожалуйста, выслушай меня! Ты для меня очень много значишь, и я не хочу услышать, что ты был ранен или убит из-за меня. Особенно, когда ты в любом случае ничем не можешь мне помочь.
Его руки снова обняли ее, сжав так, что она задохнулась. Потом Квентин прошептал ей на ухо: – Я не собираюсь позволить тебе убежать без помощи. Смирись с этим.
Зарычав, девушка попыталась оттолкнуться, но мужчина вновь не позволил ей уйти.
– Да, что с тобой, идиот?! Умереть захотелось?!
– Ой, да заткнись уже! Конечно, нет. Я присматриваю за разными вещами.
Он позволил ей отойти и шагнул к своему столу. Удивленная, Пиа следила за действиями Квентина. Его рот сжался в тонкую линию. Она снова увидела какую-то страшную тень на его лице. Мужчина стрельнул в нее ироничным взглядом:
– Даже если они совершают идиотские поступки и верещат, как девчонки.
– Да пошел ты! Ты мне больше не босс. Начиная с сегодняшнего дня, – пробормотала она.
Квентин привычным быстрым движением открыл стенной сейф. Вытащив конверт, он протянул его ей.
– Отправляйся вот сюда. Это небольшой домик, который принадлежит мне.
Его покровительственное отношение вызвало краткий импульс гнева, но энергия на борьбу уже иссякла. Открыв конверт, Пиа вытащила два ключа на простом металлическом кольце и уставилась на них.
– Спроси меня, где это. Скажи «Квентин, где это?», давай же!
– Квентин, где это? – повторила она без выражения, собираясь бросить ключи на стол.
– Ооо, спасибо, что спросила, Пиа. Какая нехарактерная для тебя любезность. —
Приблизившись к ней, он ответил: – Это за Чарльстоном.
Она замерла.
– Чарльстон, Южная Каролина? Тот Чарльстон, где находится Эльфийский двор, самое его сердце?
Квентин улыбнулся.
– Точно. Тот куда Куэлебре не сможет войти без разрешения Высшего Эльфийского Лорда. Иначе это будет расценено как незаконное вторжение и все обернется для дракона очень нехорошо.
Улыбка мужчины побледнела, пока он изучал ее.
– Не знаю, что будет, когда ты туда доберешься, и каким будет твой следующий шаг. Но ты получишь небольшую передышку. Это, во-первых.
– Точно, – вздохнула Пиа, уставившись на ключи. Засунула их в карман, а потом обняла Квентина.
Может быть, только может быть, – у нее появилась небольшая надежда.
Квентин сунул ей в руку другую связку ключей и провел ее через заднюю дверь к небольшой парковке. Он остановился около скромной голубой Хонда Цивик 2003-го года.
– Возьми ее.
– Это слишком щедро. – У Пии перехватило горло. – Ты и так много сделал.
Квентин отказался взять ключи обратно.
– Слушай, машина не выведет ни на тебя, ни на меня. У меня таких с полдюжины, так что, не велика потеря. Заткнись уже и садись!
– Я буду скучать по тебе.
Он крепко обнял ее.
– Мы не прощаемся.
– Конечно.
Она обхватила его стройную талию и крепко сжала.
– Я серьезно, Пиа! Найди способ сообщить, что с тобой все в порядке или я приеду за тобой.
Она только надеялась, что такого не случится и ей удастся удержать его от выполнения обещания. Квентин должен быть вне этого бардака. Не выносима была даже мысль, что с ее босса и друга могли убить, только потому, что она не могла уехать, не попрощавшись.
Он прикоснулся губами ко лбу и отступил.
– Давай, вали отсюда.
Она разблокировала двери, забросила рюкзак на пассажирское сидение и забралась в машину. Притормозив на выезде из квартала, девушка посмотрела в зеркало заднего вида.
Квентин стоял на краю парковки и смотрел ей вслед, руки лежали на бедрах. Он помахал ей.
В трафике образовался просвет, так что Пиа выехала на дорогу, и он исчез.
Квентин говорил, что в зависимости от загруженности, дорога из Нью-Йорка до Чарльстона займет примерно двенадцать часов, большинство из которых нужно ехать по шоссе I-95. Она хотела как можно быстрее уехать с территорией Веров в Нью-Йорке. Сорок минут спустя Пиа остановилась у Старбакса, купила сэндвич с салатом из тофу, а также большой кофе, такой крепкий, что можно было прочищать им трубы. И потом она ехала до тех пор, пока была способна держать глаза открытыми.
Владения Древних рас располагались поверх границ человеческой географической карты. В Соединенных штатах было семь владений Древних рас, в которые входили территории Веров со столицей в Нью-Йорке, а также Эльфийский Двор в Чарльстоне.
Каждая община имела своего правителя или правительницу, следивших за исполнением законов. Некоторые Древние правители предпочитали жить подальше от людей. Они держали свои дворы в Других землях, обнаружить которые могли лишь обладатели магических способностей. Другие, вроде Куэлебре жили среди людей.
Пиа точно не знала, где проходила линия между владениями Веров и Эльфов, так что девушка просто ехала, пока не уверилась, что пересекла границу. Страх слегка отпустил ее. Около 3:00, полностью истощившись, она сняла комнату в мотеле по одному из поддельных удостоверений. Накинув цепочку на дверь, она бросила рюкзак на кресло и упала на кровать. Комната завертелась вокруг, когда Пиа поддела носком сначала одну туфлю, затем вторую.
«Могла бы проспать месяц», – подумала девушка, проваливаясь в темноту.
Но ей не повезло.

ПРОДОЛЖЕНИЕ ГЛАВЫ