Глава 18

Алэйна считала, что когда обнаружила, что Раф и Ральфи – это одно и то же, было самым страшным событием в ее жизни. Она так думала, но до сего момента, забыв важное правило: независимо от того, как плохо обстоят дела, всегда может стать еще хуже.
Несмотря на то, что сказал Раф, Алэйна не могла поверить, неужели ее сосед был хладнокровным убийцей. Человек, похитивший ее  под дулом пистолета, объяснил, что они не намерены причинять ей вред, в то время как его приятель вез их к Калхоуну.  Они знали, она кормила пантеру и поэтому он обязательно придет за ней. Все что они хотели сделать, это только «повторно схватить» пантеру, поскольку он был одним из экзотических животных,  ввезенных Калхоуном для зоопарков, как дополнительный доход своего охотничьего клуба.
И тут девушка с ослепительной ясностью поняла, что происходит в поместье Калхоуна – они были готовы убить, чтобы сохранить все в тайне. Он импортировал экзотических животных, возможно даже находящихся под угрозой исчезновения  для любителей «сафари»,  желавших поохотиться на крупную дичь, но не имевших на это ни времени, ни денег, ни желания платить за реальный сафари.
Она думала об этом и раньше, но отклонила эту мысль как слишком нереальную. 
Вот почему они поймали Концепсьон – для охоты. Рыже-коричневую пантеру, бродившую около ее леса, вероятно, тоже привезли в прицепе, который она видела ранее на ферме Калхоуна.
Либо она сбежала, либо они отпустили ее, надеясь использовать для поимки преследуемой ими черной пантеры, а затем переловить их поодиночке.
Может быть, они даже надеялись, что он будет заботиться о ней, так что станет одной проблемой меньше.
Они не собирались ее отпускать.
Девушка хорошо рассмотрела обоих мужчин. Они не пытался скрывать от нее свою внешность, что означать только одно – у нее не будет шанса опознать их.
Как бы страшно ей не было, она больше переживала за Рафа. Он был слишком умным, чтобы оказаться в ловушке, словно дикий зверь, о котором они ничего не знали, используя ее в качестве приманки, чтобы привлечь его.
Вряд ли.
Алэйна была почти уверена, что он постарается спасти ее, но у него был свой план. Готов ли Раф пожертвовать своей жаждой мести, чтобы защитить ее, ведь она даже не была из его народа?
Прежде, когда девушка еще не столкнулась лицом к лицу с вероятностью умереть, она была уверена, что он пойдет на это. Теперь же, когда нуждалась в этом, не была столь уверенной.
И в то же время она боялась, что его самого убьют, и он не сможет ей помочь.
Она была слишком напугана, чтобы даже думать о том, что можно сделать. Конечно, у нее не было никаких шансов изменить что-либо в данный момент.
Как только они прибыли, девушка поняла, у нее не было никаких вариантов.
Ловушкой оказалась огромная клетка, которую ранее установили люди Калхоуна.
А она сыр.
За ослепительным ярким светом прожекторов, которые они установили, чтобы освещать клетку, темнел дремучий, мрачный и страшный лес. У Алэйны было нереальное ощущение, что она участник инсценировки фактически совершенного преступления – когда жертва вынуждена копать себе могилу. Вот только не было могилы, а вместо лопаты – просто клетка и вокруг только тьма, как будто они были вдали от цивилизации.
Вероятно, так оно и было, поскольку, если что-то случиться, она не смогла бы позвать на помощь или никто не помог бы ей.
Они связали ее, прежде чем толкнуть в ловушку, а затем один из мужчин залез вместе с ней внутрь и привязал ее запястья к проводу в задней части клетки, чтобы она не смогла выбраться из ловушки до того, как в нее войдет кот.
– Мне нужно пописать, – сказала она с отчаяньем, когда мужчина привязывал ее руки к металлическому стержню, перекрывая кровообращение.
Он проигнорировал ее.
– Мне действительно, действительно нужно в туалет, – произнесла Алэйна с мольбой в голосе.
– Так сделай это! – прорычал мужчина.– Сомневаюсь, что кот станет возражать. Запах может привести его к нам немного быстрее.
Она посмотрела на него, позабыв свой страх. 
– Беги, Ральфи! – закричала она. – Их трое ... – ей не удалось закончить фразу. Мужчина ударил ее так сильно, что Алэйна стукнулась головой о задние прутья клетки. От тошноты у нее закружилась голова. Рот наполнился кровью, когда она прикусила язык. 
– Люди с оружием! – закончила она, но удалось ей это с трудом. Девушка не могла произнести это громче.
– Заткните ей рот! Она кричит этому проклятому мексиканцу, – прорычал Калхуон. 
– Чертов кот не умеет считать.
Алэйна выплюнул кровь изо рта. 
– Он не мексиканец, ты тупой извращенец! Он ....
Она замолчала, когда мужчина вытащил нож, вздрогнув, поскольку он схватил ее за майку. Девушка испытала невероятное облегчение от того, что он просто использовал его, чтобы разрезать футболку и сделать из нее кляп, чтобы заткнуть им рот.
Он посмотрел на нее, когда закончил связывать кляп. 
– Хорошие сиськи. Какая жалость.
– Заткнись, придурок и выметайся оттуда, пока кот не почувствовал запах ее крови.
Его не нужно было уговаривать. Когда он выбрался, они закрыли ловушку и исчезли за пределами кольца света.
Она старалась не думать, почему они покинули круг света. Как только они ушли за пределы слышимости, она, изогнув пальцы, вывернула руки насколько, насколько смогла и стала пытаться разорвать веревку, которой была привязана к клетке. Она боялась, что они наблюдают за ней, устроив засаду на Рафа, но чертовски хорошо знала, что это не заставит ее дрожать от страха и ждать, когда они вернутся и отпустят ее.
Напряжение в выкрученных под неудобным углом запястьях и пальцах было сущей пыткой. Каждые несколько минут девушка была вынуждена останавливаться, чтобы ослабить давление в руках и отдохнуть. Она упрямо продолжала работать над узлом, однако, разочарование и чувство безнадежности медленно делали свое дело, пока ее тело все больше и больше немело от недостатка кровообращения.
Хруст веток в лесу заставил ее остановиться. Мгновение спустя она услышала неясное рычание большой кошки. Одновременно с ним она услышала крик человека и выстрелы.
Съежившись, Алэйна свернулась в тугой клубок, ожидая в любой момент получить пулю.
Крики не прекращались в течение нескольких минут. Дрожь прошла вдоль ее позвоночника от душераздирающих звуков, девушка всеми силами пыталась отрешиться от них.
Вдруг все резко прекратилось.
Тишина была намного страшнее, чем рычание огромного кота и вопли того человека.
Она заметила, что ни один из двух оставшихся мужчин не бросился на помощь кричащему.
Алэйна не имела понятия, кто это был – Раф или пантера, пытавшаяся дважды напасть на нее, но все же надеялась, что это была не пантера, поскольку не собиралась быть съеденной на ужин. Охваченная страхом, она снова начала бороться с узлом, чуть не плача от отчаяния, так как вообще не могла сдвинуть его с места.
Отдыхая после борьбы с кляпом, девушка ждала, когда пройдет боль в мышцах и суставах, изо всех сил пытаясь выровнять дыхание.
Если она заплачет, то может задохнуться. Через нос она могла вдохнуть чуть-чуть воздуха, хватавшего только чтобы от его нехватки не упасть в обморок.
Зубами было бы гораздо эффективнее рвать узел, чем бесполезными пальцами. Всего секунду Алэйна сожалела о своем импульсивном поступке, что привел к кляпу, но она быстро отбросила эти мысли. Вполне вероятно, что Рафу не требовалось предупреждение, и она рисковала без видимой необходимости, но у нее не было возможности проверить это. Если бы она не закричала, то он, возможно, не понял бы, сколько человек было с Калхоуном.
Обдумав сложившуюся ситуацию несколько мгновений, она стала пытаться изменить положение. Кляп был слишком тугой и девушка посчитала, что сможет вытащить его с помощью плеч. Она решила, что ее пальцы достаточно сильны, чтобы тащить эластичной материал, пока она не сможет выплюнуть его из-за рта.
Алэйна дважды останавливалась и отдыхала, прежде чем ей удалось дотянуться ртом до пальцев и подцепить ткань. Первые полтора десятка попыток ни к чему не привели, но она смогла почувствовать ткань, и надежда заставляла ее продолжать попытки. Наконец, ей удалось немного вытащить ткань изо рта, но она быстро обнаружила, что не сможет стянуть ее через подбородок и каждый раз, когда попыталась схватить веревку зубами, ткань продолжала ускользать, разочаровывая ее.
Алэйна не могла вспомнить, выступал ли ее нос больше, чем подбородок, но нос это хрящ. От него есть хоть какая-то польза. А от подбородка нет. После нескольких вдохов, она наклонилась, чтобы снова попытаться поймать кляп, на этот раз наклоняясь лицом вниз, а не поднимая руки вверх.
Выстрел заставил ее остановиться. Она потеряла контроль над майкой, однако к этому времени ей удалось переместить кляп к носу. Паника охватила ее на несколько мгновений, пока до нее не дошло, что она может еще дышать через рот. После первого выстрела последовало еще несколько, а затем Алэйна услышал крик пантеры.
Ее пронзил страх. Она замерла, прислушиваясь.
Девушка услышала топот бегущих ног, приближающихся прямо к ней и развернулась на звук, пытаясь увидеть в темноте, кто бежал в ее сторону. Калхоун появился, когда она услышала откуда-то из леса испуганный крик одновременно с несколькими выстрелами.
Мужчина с безумными глазами мчался прямо к ней. Когда она увидела нож в его руках, то подумала, что он собирается перерезать ей горло. Вместо этого, он порезал ее руку, когда упал на колени, разрезая веревку, с которой она боролась, казалось, несколько часов.
– Убирайся! – взревел он, перерезав веревку, тем самым освобождая ее.
Девушка совершенно безучастно смотрела на него, когда он просунул дуло пистолета через прутья клетки и приставил к ее голове, слишком ошеломленная, чтобы двигаться и даже чувствовать боль, хотя из раны на ее руке шла кровь.
– Сейчас же! Или я вышибу тебе мозги!
Оживившись, Алэйна изо всех сил пыталась выползти из клетки. Однако  девушка не могла этого быстро  сделать, особенно со связанными запястьями и лодыжками, а также с уже онемевшим от ограниченного кровотока телом. Неожиданный выстрел, прозвучавший совсем рядом, оглушил ее и заставил прекратить все свои действия и замереть. Грязь и трава полетели в лицо, когда он выстрелил в землю в нескольких сантиметрах от нее.
– Не приближайся! Я убью ее! Клянусь Богом, я это сделаю!
Его голос, казалось, звучал издалека, поскольку в ушах еще звенело от выстрела, но суть угрозы повергла ее в шок, она сморгнула грязь с глаз, пытаясь что-нибудь разглядеть. В темноте, примерно в двадцати футах за пределами кольца света, она увидела Рафа или думала что увидела. Алэйне показалось, что она заметила блеск его глаз за секунду до того, как они погасли.
Она не знала, видел ли его Калхоун, но начала снова пробираться к выходу из клетки. Он присел на корточки на выходе, дико озираясь вокруг и, наконец, схватив за связанные запястья, вытащил ее. Калхоун порезал ее лодыжки и ступни, пока разрезал веревки вокруг них. Ноги настолько онемели, что она не чувствовала их.
Когда он закончил, то схватил ее за руку и рывком поднял на ноги. Она пыталась идти, пока он потащил ее, но ноги отказывались слушаться. Девушка не чувствовала колен и ног, как будто их вообще там не было, словно она шла на протезах.
Яростно зарычав, Калхоун схватил Алэйну под грудью и приставил дуло пистолета к подбородку. 
– Шевелись мешок с дерьмом, сука, или я убью тебя здесь.
Девушка не стала напрягаться, пытаясь объяснить ему, что это самое большее, на что она способна. У нее хватило бы остроумия, чтобы попробовать сказать ему об этом, но ствол под подбородком заставил выбросить подобную мысль из головы. Он нетвердо стоял на ногах, при этом держа пистолет у ее подбородка, поэтому она боялась, что если кто-то из них споткнется, то он выстрелит.
Она быстро обнаружила, что могла и не пытаться идти. Он тащил ее, прижимая спиной к себе. Она сосредоточилась на том, чтобы оставаться на ногах, задаваясь вопросом, куда он ее тащит.
Алэйна поняла, ему было все равно, жива она или мертва, он был не против убить ее, но хотел держать Рафа в страхе, удерживая ее. Было не так много способов помочь ей отбросить страх, уже начавший просачиваться сквозь ее шок.
Ее охватил озноб. Алэйна была голой до пояса и, хотя ночной воздух не холодил кожу, она догадалась, что это от шока и страха ей так холодно.
Через несколько минут девушка увидела, что они направляются к сараю, в который она прежде пыталась попасть. Он протащил ее вдоль стены вокруг фасада. Остановившись на несколько мгновений около двери. Калхоун открыл ее ровно настолько, чтобы это позволило им войти через образовавшиеся проем. Она услышала щелчок и вдруг по всему сараю неожиданно вспыхнул свет.
– Как он догадался?
Алэйна не ответила, потому что не поняла, о чем он говорит.
Он сильнее прижал ствол к ее нижней челюсти, так что она не могла даже сглотнуть без усилий.
– Как он понял, черт возьми?
– Кто? – тупо спросила Алэйна.
– Не играй со мной, сука. Твой друг. Этого не могла сделать пантера.
Он имел в виду не свойственное поведение кота, который оказался слишком умным, чтобы быть просто животным. И когда она это поняла, окно около двери разбилось и огромная, черная пантера влетела в него, приземлившись на земляном полу сарая меньше, чем в десяти футах от того места, где стояла она с Калхоуном. Инстинктивно Калхоун убрал пистолет от подбородка Алэйны и направил его на Рафа. Как только он сделал это, девушка ударила его по ребрам. Это действие было инстинктивным и у нее не было времени, чтобы подумать.
Пистолет выстрелил, попав в противоположную стену сарая и разбросав щепки во все стороны. Зарычав от ярости из-за вмешательства, Калхоун оттолкнул ее от себя с силой супер-человека, отправляя в полет.
Девушка врезалась в стену сарая с такой силой, что рикошетом отлетела на землю, прямо в грязь, ударяясь так же сильно, как и об стену. Ошеломленная, она лежала, пытаясь понять, какая часть тела пострадала больше.
Алэйна неясно услышала звуки смертельной схватки между Рафом и Калхоуном: крики страха и боли Калхоуна и яростного рычания пантеры, рвущей его на части. Наконец, когда ей удалось подняться и осмотреться, бой уже закончился.
Она увидела Калхоуна, он был едва узнаваем. Он лежал на спине, а Раф, в форме пантеры, сидел на его груди. Затем она увидела, как Раф  превращается в человека.
Глаза Калхоун расширились, когда он увидел превращение пантеры в человека. Он изо всех сил пытался говорить, но ему удалось только захрипеть. 
– Око за око, – выдавил Раф. – Моя жена передает тебе привет. 
Раф не был уверен, слышал ли его Калхоун и, не считая его больше угрозой, посмотрел в сторону Алэйны, затем повернулся обратно. 
– Молись, чтобы она хорошо слышала, ты, сукин сын. Или я вернусь, оторву твои яйца и засуну их в глотку.
Он отошел от Калхоуна, пнул винтовку в сторону, а затем опустился на колени перед Алэйной, внимательно осматривая ее. 
– Бедная моя малышка, – успокаивающе сказал Раф, снимая кляп, который все еще был завязан вокруг ее головы, и ласково убирая спутанные волосы, что лезли в ее глаза. 
– Ты сильно пострадала?
Алэйна замотала головой. 
– Не думаю, – простонала она.
Раф огляделся вокруг, а затем поднялся и вновь подошел к Калхоуну.  Вытащив из-за пояса мужчины нож, он в течение нескольких минут изучал человека, который все еще пытался бороться за свою жизнь и, наконец, по-видимому удовлетворенный, вернулся к Алэйне и аккуратно перерезал веревку вокруг ее запястий.
Подбросив нож, он поймал его за кончик лезвия и швырнул через весь амбар. Тот попал в деревянную колонну на другой стороне, воткнувшись с глухим протяжным звуком. Раф закинул руки Алэйны вокруг своей шеи, и просунул одну руку ей под колени, а другой обхватил спину, подняв ее.
– Что...ты…такое? – выдохнул Калхоун с огромным усилием.
Раф взглянул на него. 
– Аргентинец, – коротко сказал он и направился с Алэйной к двери амбара и, протиснувшись через нее, в быстром темпе направился к лесу.