При нормальных обстоятельствах, Джим Херон считал себя полным неудачником.
И это было меньшим, по сравнению с каждодневным дерьмом как Варкрафт, или же теннис и покер.
Не то чтобы он терял время за зря, проводя время за играми, но он просто не знал, что еще сделать, лишь бы выиграть и оказаться на самом верху списка в таблице.
И опять же это было не столь важно.
Когда дело доходило до войны с демоном Девиной, он был словно в огне, он был в ярости: Он проиграл последний раунд.
Потерянный выигрыш. Они сражались за семь душ, он и это сука теперь были наровне, со счетом один-один. Конечно, впереди были еще пять битв. Эти пять душ, за которые ему предстояло бороться, еще нужно было найти.
Если он проиграет? Этот демон будет господствовать не только на земле, но и на небе… это значило, что его мать и все другие добрые души, а также он сам и его верные солдаты - падшие ангелы будут обречены на вечные муки.
И лишь недавно он обнаружил, что в религии использовалось гипотетически верная мотивация. Ад был фактически вечными муками, это было реально. Реальная действительность же в том, что все то, что он ранее считал глупыми записями святош, стало правдой после того, как он умер.
Так что да, ставки были слишком высоки, и он чертовски ненавидел проигрывать. Особенно, когда ему не было необходимости спускаться вниз.
Он изо всех старался победить в игре. Его босс, Найджел. Со своими дурацкими «правилами».
Это была такая чертовщина в духе: Когда человек находился на перекрестке его или ее жизни, он должен был повлиять на исход, и ему бы отчасти помогло бы, если бы ему сказали, кто является целью. В конце концов, это не было таким уж секретом: Найджел знал. Его враг, Девина, знала. Джим? Не так уж много. И если бы не это черная дыра в имеющейся у него информации, он бы не был сосредоточен не на том человеке в последнем раунде и не продул бы его.
Так вот, он был связан с сукой, он был обозленный в гостиничный номер в Колдвеле, Нью-Йорк.
И он был не единственным недовольным.
Рядом, по ту сторону стенки, два глубоких голоса взад-вперед повторяли расстроено одно и тоже слово – дерьмо.
Экстренный выпуск новостей. Его крылатые друзья, Эдриан Фогель и Эдди Блекхоук, не излучали особого счастья, и определенно устраивали ему нагоняй в его отсутствие.
Это возвращение-назад-в-Колди-Колди-Колди не было такой уж и проблемой. Причина была в том, что именно Джим притащил их сюда.
Его глаза выглянули из-под пухового одеяла. Рядом с ним свернувшись в клубок, лежала собака, ее грязная жесткая шерсть, создавала впечатление, словно пес окунулся в бетон, хоть это и было не так. Следующее что попалось на его глаза, это открытый ноутбук со статьей трехнедельной давности газеты «Колдвел Курьер Журнал». Заголовок гласил «Пропавшие местные девушки», в стороне от текста была фотография с группой улыбающихся друзей, они стояли близко друг к другу, а их руки были обернуты вокруг друг друга. Подпись под рисунком гласила, Сесилия Бартен.
Его Сисси.
Ну не совсем «его», но он считал себя ответственным за нее.
Дело в том, что в отличии от ее родителей, друзей и общества, он знал где она была и что с ней произошло. Она не была ни частью бесконечных списков беглецов, ни в списке убитых бойфрендом или проходящим мимо человеком, она не была зарезана серийный убийцей, который по словам веб-сайта ССJ был убит этим утром.
Она была осквернена. Девиной.
Сисси была девственной жертвой для защиты самой священной вещи демона, зеркала. Джим нашел ее тело, висящее вниз головой во временном логове демона, он был вынужден оставить ее там. Было ужасно осознавать, что она потеряла свою жизнь из-за его врага, но потом он увидел ее вновь, ее душу в стене Девины… в ловушке вечных страданий, потерянная навсегда среди проклятых, заслуживших своей участи.
Сесилия не принадлежала аду. Она была невинной жертвой пойманной и использованной злом, и Джим собиралась забрать ее оттуда, даже если это будет последнее, что он сделает.
Вот причина, почему они вернулись в Колдуэлл. И также причина, почему Эдриан и Эдди были пьяны.
Но без обид… к черту их.
С заботой, Джим подобрал статью и провел своим большим мозолистым пальцем по зернистому изображению Сисси с белокурыми волосами. Когда он моргнул, он увидел ее, всю в крови, свисающую над стоком белой фарфоровой ванной. Затем снова моргнув, он увидел ее уже в другую ночь, она стояла посреди тюрьмы Девины, напуганная до ужаса, запутавшаяся и беспокоившаяся за своих родителей.
Он собирался сделать ??? Но вопли Эдриана и Эдди были для него лишь дыркой в пироге: Он не уходил от войны, он не мог позволить себе проиграть Девине прежде, чем он получит Сисси из бездны душ. Дух.
Дверь между комнатами распахнулась, показывая взору Эдриана, больше известный, как Очень-Глухое-Чудо, вошедшего без стука. Как впрочем и всегда было в его стиле.
Ангел был одет, как обычно, во все черное с множеством различного пирсинга на лице, количество которых был даже не половиной того, что предположительно находилось по всему его телу.
- Вы двое уже закончили скулить обо мне? – Джим перевернул статью обратной стороной и скрестил руки на груди. – Или у вас просто небольшой перерыв?
- Как насчет того, чтобы принять все всерьез?
Джим встал с кровати, направляясь нос к носу к своему солдату. – Будь у меня хоть какое-либо указание, неужели я бы стал заниматься чертовщиной?
- Ты притащил нас сюда не ради войны.
- Черт возьми, я этого не делал.
Поскольку они померились силами, Эдриан все же был неустрашим, несмотря на то, что как бывший грязный убийца подразделения, Джим знал, как понизить тяжеловеса двенадцатью различными способами до Воскресенья.
- Эта девушка не наша цель, - сказал Эд, - и если ты вдруг не заметил, мы проиграли в прошлый раз. Помехи не наши друзья.
Джим дал Сисси ссылку на запрет: он поставил точку – никогда не говорить о ней. Его мальчики были свидетелями того, как он нашел ее тело, они видели, как это повлияло на него, так что, они знали вполне достаточно. Потому не было необходимости озвучивать то, что увидев ее в той стене было подобно тому же. Или упоминания того факта, что в то время как он использовался и был изнасилован Девиной и ее приспешниками во время последнего раунда, он боялся, что молодая девушка могла видеть все то, что они с ним делали.
Дерьмо… материал на том «рабочем» столе был не тем, чему вы бы захотели стать свидетелем, даже для закаленного в боях человеку. Невинному? Который итак уже был ошеломлен?
Кроме того, в действительности, все эти нарушения не беспокоили его так или иначе. Пытка, в любой ее форме исполнения, не более чем перегрузка физических ощущений, но опять же, никому не нужно видеть такое, тем более его девочке.
Не то чтобы она была его.
- Я собираюсь пойти поговорить с Найджелом, - отрезал Джим. – Так что, ты уже закончил дергать меня? Или ты хочешь потратить мое время еще немного?
- Почему тогда ты уже не там?
Ну, потому что он сидел на кровати, глядя в пространство и задаваясь вопросом, где именно в аду Девина прятала тело Сисси.
За исключением того, что Джим был просто мудаком, чтобы, наконец, поставить в этом хоть малейшую точку.
- Джим, я знаю, что эта девочка очень важна для тебя. Но давай, чувак, мы должны делать свою работу.
Пока Эд говорил, Джим посмотрел через плечо парня. В разъеме между двумя комнатами стоял Эдди, с его огромным напряженным телом, серьезными красными глазами, и длинной черной косой протягивающейся от его плеча почти до его талии. Черт.
Громкий шум Эдриана относилось к тому типу вещей с которыми вы могли бы спорить. Или удар, который случился прежде. Но устойчивая непротивостоящая программа Эдди не предлагала вам цель. Он был как зеркало, в котором отражалось ваше собственное поведение немого осла.
- У меня все под контролем, - сказал Джим. – И я собираюсь повидаться с Найджелом прямо сейчас.

Архангел Найджел был в своих личных покоях на небесах, когда произошел вызов. В любом случае, уже было самое время выйти из ванной.
- Мы нужны компании, - сказал он Колину, поднимаясь из ароматизированной воды.
- Я останусь здесь – в ванной идеальная температура, - с этими словами Колин томно потянул арку. Его темные волосы были мокрыми от влаги и завитыми на кончиках, его по-королевски умное лицо было таким же непринужденным, как и всегда. Что было не так уж ужасно.
- Ты ведь понимаешь, зачем он пришел.
- Конечно.
Пройдя по белому мрамору и оттянув в сторону кораллово-сапфировую штору, Найджел вышел и достаточно осторожно задвинул за собой тяжелую парчовую ткань. Никто не должен был знать, кто присоединился к нему при купании – хотя он подозревал что Берти и Байрон догадывались. Однако, они были весьма благоразумны, чтобы сказать ему что-либо.
Он не стал утруждаться, одеваясь во что-нибудь более формального характера, а лишь накинул на себя шелковый халат. Джим Херон собирался сюда не ради его одежды, и, учитывая то, как все быстро пройдет, он еще собирался вернуться назад к ванне.
Движением руки, Найджел вызвал ангела с земли, собирая материальное тело Херона по частичкам и сливая их воедино здесь в его личных покоях.
Фактически, на его обернутый шелком шезлонг.
Спаситель смотрелся совершенно нелепо на малиновом пространстве, тяжелые руки и ноги, протянутые по бокам, его черная футболка и потертые синие джинсы, были просто преступлением по отношению к такой деликатной ткани.
Херон очнулся спустя долю секунды и вскочил на ноги в полной боевой готовности… и не слишком довольный.
- Холодного вина? – спросил Найджел, подходя к французскому морозильному ящику, мраморная вершина которого служила баром. – Или возможно драма?
- Кто следующий, Найджел?
- Это твой ответ «нет» на выпивку? – он выбрал один из графинов Баккары, и когда он начал наливать, все было медленно и постепенно. Он был не какой-то болван, которому можно выдвигать требования, и Херону необходимо научится некоторым манерам приличия. Найджел повернулся и сделал глоток. - Легкое и освежающее.
- К черту вино.
Найджел позволил оставаться ему там же, где он лежал и просто смотрел на спасителя.
Когда Создатель явился Найджелу и Девине, и объяснил что это последняя игра, обе стороны вынуждены были согласится, что Херон будет один на поле боя с семи выбранными ими душами. Естественно, каждая сторона хотела, противоположных друг другу результатов и в конечном итоге, в этом массивном воине обращенного ангелом, имелось равное количество как добра, так и зла.
Однако, Найджел верил, что тот факт, что убитая мать Джима находилась в стенах его дома, будет переломным фактором, и он все еще думал, что был прав. Тем не менее, в такие моменты как этот заставляли его подвергать сомнению самую основу этой игры, в которую они все играли.
Ангел выглядел готовым убить.
- Ты должен сказать мне, кто это.
- Как я уже говорил ранее, я не могу.
- Я потерял, мудак. И она обманула.
- Я хорошо осведомлен о ее выходке, и если ты помнишь, мой совет тебе был позволить ей делать то, что она предпримет в ответ.
- Когда.
- Когда они делают.
Херону не понравился его ответ, он стал расхаживать около витиеватой палатке с богатой шторой из атласа и восточными коврами, и пастельной принадлежности на низкой платформе, около которой, Найджел слишком поздно понял, были разбросаны два набора разной одежды.
Найджел прочистил горло. – Я не могу рисковать, обернуть все против нас. Я итак пал до уровня Девины, дав тебе Эдриана и Эдварда. Если я буду помогать тебе и дальше, мы проиграем не только раунд, но и всю игру. Это недопустимо.
- И все же ты знаешь кто эта душа. И Девина тоже.
- Да.
- И это не кажется тебе не равными условиями? Она собирается найти их, возможно уже нашла.
- По установленным и согласованным правилам, ей не разрешено взаимодействовать с душами. Она, как и я сам, должна влиять на тебя, чтобы повлиять на них. Прямой контакт не допустим.
- Так почему же ты не остановил его?
- Это не моя компетенция.
- О, черта ради, Найджел, ставки растут -
- Уверяю тебя, этот гол был лишь штрафом, - И Найджел и спаситель одновременно повернулись к сводчатому драпированному входу в ванну. Голый Колин стоял в проходе даже не удосужившись накинуть халат с совершенно не извиняющемся выражением лица. Завладев их всеобщим вниманием, архангел продолжил, - И также прошу, следи за своим языком, приятель.
Брови Херона взмыли вверх, и его голова поворачивалась взад вперед между ними двумя, словно он следил за игрой в теннис. Найджел выругался делая вдох. Так ради приличия. И личной жизни. – Холодного вина, Колин? – сердито выговорил он. – И быть может какой-нибудь одежды?
- Я в порядке.
- Правда. Но отсутствие твоей скромности создает не лучшее содержание, чем умеренный воздух в этой палатке. И у меня гости.
В ответ прозвучало лишь ворчание. Что было способом Колина сказать, что нет никаких оснований чтобы быть забитым старым пирогом.
Прекрасно.
Найджел повернулся к спасителю. – Мне жаль, что я не могу дать тебе того, что ты ищешь. Поверь.
- Ты помог мне с первым.
- У меня было на то разрешение.
- И посмотри, как получилось со вторым.
Найджел скрыл свое беспокойное согласие за глотком из стакана. – Твоя страсть – похвальна. И еще скажу, что возвращение в Колдуэлл очень хорошая идея.
- Спасибо за совет! В этом проклятом городе два миллиона людей. Едва ли поиск сузился.
- Ничто не произвольно, и нет совпадений, Джим. На самом деле, другой тоже ищет тебя, и когда ваши поиски, наконец, объединятся, ты найдешь следующую душу.
- Без обид, но это бред, - Херон посмотрел на Колина. – И я не собираюсь извиняться за свои слова. Огорчен?
Колин скрестил руки на голой груди. – Поступай, как хочешь, парень. И я буду делать тоже самое.
Считайте как: Может быть, я врежу тебе сейчас. Или может быть позже.
Последнее, что было нужно Найджелу, так это кулачный бой в его квартире, что несомненно привлечет сюда и других архангелов, моментально превратив все в сцену Торкуина. Вряд ли здесь намечался перерыв.
- Колин, - сказал он, - может ты пойдешь остудишь свою голову.
- Спасибо, мне итак вполне хорошо.
- Это спорный вопрос, - пробормотал Найджел, прежде чем обратится снова к Джиму. – Иди вперед и верь, ты будешь там, где должен быть и сделаешь то, что должен.
- Я не верю в судьбу, Найджел. Это как взять незаряженный пистолет и нацелить на что-либо. Ты должен сам вставить пули в него, никто не сделает это за тебя.
- А я говорю тебе, что существуют более великие вещи, чем твои усилия.
- Хорошо, замечательно, напиши это на рождественской открытке. Но не пытайся кормить меня всей этой фигней.
Глядя на ожесточенное лицо спасителя, Найджел почувствовал нотку страха. С таким отношением, все могло сложиться в еще одно преимущество против ангелов. И все же, что он мог поделать? Херону не хватало терпения и веры, но не было никакого способа, чтобы изменить правила игры и вероятности того что Создатель неизбежно даст свободу Девине.
По крайней мере, хоть последнее была в их пользу.
- Я думал, что мы уже это проходили, - сказал Найджел. – Ничего хорошо не выйдет из продолжения нашего разговора. – Был темный, злой момент в течении которого Херон излучал на него свою ярость.
- Хорошо, - сказал спаситель. – Но я не сдамся так просто.
- И я та гора, что никогда не сдвинется с места.
- Понятно.
В следующий миг ангел исчез. И только когда в палатке воцарилась тишина, Найджел понял, что не он отправил Херона назад. Он сделал это сам. Он стал сильнее, чем был.
- Ты хочешь, чтобы я пошел и присмотрел за ним? – сказал Колин.
- Когда я согласился с выбором его кандидатуры, я думал что имею достаточно поводов, чтобы удерживать его. Я правда так думал.
- И поэтому я и говорю, мне пойти и присмотреть за ним?
Найджел обернулся к своему самому близкому другу, который был для него больше, чем коллега или доверенное лицо. – Это работа Эдриана и Эдварда.
- Предусмотрительно. Но я волнуюсь, что его возрастающая сила поглотит его. Мы не в самых хороших с ним отношениях.
Найджел сделал очередной глоток вина и уставился на пустое место, где только что стоял Херон. Хоть он и промолчал, он вынужден был согласиться. Вопрос в том, что же делать, что делать…