Глава 9

В моем календаре все перепуталось, благодаря потерянным дням, но расставив приоритеты, во главе списка оказался обед с моей подругой, Мари.
Мари Беллавенс старше меня на несколько лет и в значительной степени моя полная противоположность. Она придирчивая и язвительная, в то время как я приветливая и счастливая. Мне нравился макияж и кокетливые вещи.
Мари носила большие очки ботаника, ничего не делала с темными, вьющимися волосами и была обладательницей возможно самого скучного гардероба.
Она материлась как матрос, всегда на французском. И с прошлого месяца, Мари стала новообращенной вер-пумой.
Но я безусловно любила Мари. Я обожала ее, с тех пор, как она впервые вошла в Полуночные связи.
Несмотря на свою кислую индивидуальность, у Мари взрывной характер. У нее был острый ум и не менее острый язычок и мне нравилось наблюдать, как она использовала их на ничего не подозревающих особах.
Сидя напротив нее каждую ночь на работе время проходило незаметно, и нам было так весело вместе. Во время долгих смен, мы часами говорили обо всем на свете. 
К тому же Мари знала о моей скрытой стороне. Как-то один из новых клиентов принял мой привычный флирт за подлинное влечение, и схватил меня за руку.
Я освободилась от захвата и попятилась назад к конференц-залу, пока Мари выпроваживала клиента, и потом застигла меня в середине изменения. Вместо того, чтобы впасть в истерику, она спокойно закрыла дверь и ждала до тех пор, пока я не вернулась в прежнее состояние, затем Мари спросила не нужно ли мне выпить воды.
Я просила и умоляла ее никому ничего не рассказывать, и той ночью мы принесли нашу первую клятву на мизинцах. 
Я тогда не осознавала, понимание в темных, грустных глазах Мари, потому что у нее были собственные тайны, и когда ей стало совсем плохо, я поняла, что могу хранить ее секреты тоже.
Эти общие секреты укрепили нашу дружбу. И хотя Мари уволили из агентства и в настоящее время она работала личным помощником Бью, мы все еще оставались лучшими друзьями. 
Я скучала, без Мари сидящей напротив меня каждую ночь. Хотя Саванна была милой и тихой девушкой, и все же она не Мари. Уже не так работалось, после ухода Мари.
Теперь, когда Мари работала днем, а я все еще любила работать по ночам, у нас не было возможности встречаться так часто, как хотелось бы.
Наши постоянные еженедельные ланчи восполняли упущенные сплетни, которые не могли поместиться в сообщениях. Цель сегодняшнего ланча наверстать упущенное, за те дни, когда я продинамила Мари.
Она не желала ждать нашей обычной встречи, чтобы все узнать, и я не виню ее в этом.
Для встречи я надела джинсовые капри с цветочным принтом и розовую короткую кофточку (конечно же и подходящие розовые босоножки). Свои светлые волосы я затянула в два высоких пучка и дополнила ансамбль любимой сумочкой "Hello Kitty".
Что же то единственное, портящее мое совершенство?
Моя большая, пугающая тень, Хью, который шел на обед со мной.
Договариваясь о встрече сообщениями, мы с Мари условились встретиться где-нибудь в другом месте – кафе в торговом центре. Я надеялась дать Хью немного денег и отправить его исследовать местность, пока я буду болтать с подругой. Естественно, в общественном месте я в абсолютной безопасности, так ведь?
Хью не купился на это.
– Нет, – отрезал он, когда я сладко предложила ему прогуляться.
– Всего лишь на час, – умоляла я, – Ну же.
– Нет
– Я буду сидеть посреди оживленного кафе. Не похоже, чтобы кто-нибудь попытался что-либо предпринять. Ты не должен нависать надо мной!
– Это – моя работа. – Он нахмурился, когда я повесила сумочку на плечо, – Особенно важно, чтобы сегодня я был рядом. 
– Почему?
– Твоя одежда непристойная. 
Он либо шутит? Я окинула взглядом свой наряд.
– Что плохого в том, что на мне одето? Вполне мило.
Хью провел рукой по рту. 
– Твой... живот обнажен.
– Знаю, – я немного демонстративно повертелась. У меня хороший животик... по крайней мере в человеческой форме. – Так происходит, когда ты надеваешь короткую кофточку.
– Это... привлечёт мужчин, – он не мог перестать пялиться на мой живот.
Мою кожу начало покалывать, и я вспомнила, что оставила вчера Хью в компании порнографического фильма. Что он видел? О чем думает? Я ощутила, как мой монстр зашевелился и подавила его.
– Вся эта скромность исходит от мужчины, склонного везде ходить голым?
К моему удивлению, он насупился. 
– Это другое.
– Хью, не стоит использовать шовинизм на мне. Я буду носить то, что хочу.
– А я имею право остаться с тобой.
Я вздохнула.
– Если я одену что-нибудь более скромное, ты обещаешь оставить меня в покое на несколько часов?
– Нет.
– Тогда кофточка остается.
– Как и я
Я протяжно выдохнула, пытаясь успокоиться и позвенела ключами, понимая, что в любом случае ничего не добьюсь от Хью. 
– Тогда пошевеливайся. Не хочу опоздать и нам надо разместить тебя поблизости, дабы не ошарашить Мари.
В торговый центр мы ехали молча. Это не похоже на меня, оставаться тихой, когда можно было флиртовать, я чувствовала себя жутко неловко с Хью. Для начала, он смотрел порно вчера вечером. Его первое порно. Которое я никогда не смотрела; всего несколько секунд порнографии вызывали трансформацию, а я ненавидела ощущение беспомощности, в этот момент.
Но это не значит, что я не завидую его возможности смотреть фильм. Мне было любопытно. Сексуально ли это? Возбудился ли он от просмотра? Сделал ли он себе пометки в голове, использовать что-то из фильма на своей паре, когда найдёт ее?
Затем я представила, как он целует, прямо как в фильме, высокую женщину оборотня и нахмурилась. Не хочу об этом думать.
Почему-то, это раздражало меня. Возможно, потому что Хью найдёт свою пару, а меня точно поимели.
Это не кажется справедливым. Его мечта исполнится, а я буду жить в кошмаре. Я посматривала на Хью, пока вела машину и замечала его пристальный взгляд на себе несколько раз. Каждый раз, когда я ловила его на этом, он отворачивался, будто смущенный тем, что его поймали. И это заставило меня задуматься.
Местный торговый центр был не так забит людьми в обеденное время по будням. Народу было немного и, припарковавшись, я пошла внутрь. Хью заработал несколько пристальных взглядов, но я предположила, что это из-за его размеров, а не пушистых рук и ног или клыков и кошачьих глаз.
Я знала, что они видны, но незнакомцы не заметят этого, пока не подойдут в плотную к нему. Что с пугающим размером Хью, маловероятно.
– Теперь, вот что, – сказала я ему, когда мы вошли в кафе на пятнадцать минут раньше назначенной встречи. Это была весёленькая сеть бистро с крошечными столиками и с огромным количеством китча[1] на стенах. Не одно из наших любимых, но мы не могли выбрать лучшего места, чтобы смешаться с толпой. Я осмотрела помещение и направилась в самую глубь, Хью шёл следом за мной.
Из-за обеденного времени, в кафе находилось много народу, но мне удалось найти два столика не далеко друг от друга. 
– Ты не можешь сидеть с нами иначе сведешь меня с ума. Поэтому, мне нужно, чтобы ты сел за этот столик, – я указала на пустой столик в углу. – А я сяду там.
Столик, на который я указала стоял через два стола от моего.
Хью нахмурился.
– Нет.
Я повернулась и взглянула на него с недовольством во взгляде.
– Да, ладно. Я в пределах видимости. Ты сможешь услышать все, о чем мы говорим, не нависая надо мной, как наседка над цыпленком. Между тем, у меня будет хоть какое-то подобие уединения. Понял? Мне это нужно или я потеряю над собой контроль.
Какое-то время он изучал меня, а затем коротко кивнул. 
– Очень хорошо.
Я счастливо хлопнула его по плечу слегка стиснув рукав.
– Спасибо, Хью! Ты лучший.
Хью грубо кивнул и сел за стол, мгновенно став выглядеть растерянным. Он взял столовые принадлежности, завёрнутые в салфетку и стал с любопытством их рассматривать.
– Просто сиди здесь и закажи какую-нибудь еду, – сказала я. – Скажи, что я все оплачу, – я потянулась через стол и схватила меню, когда я выпрямилась, заметила, как Хью дернулся назад, а его ноздри раздуваются. – Ты... ты только что понюхал мои волосы?
Он не смотрел на меня. Вместо этого, он впился взглядом в меню, которое я протянула ему.
От этого я стала чувствовать себя немного... забавно. Ощутила трепет. 
– В меню есть картинки, – произнесла я, затаив дыхание. – Просто закажи, что понравиться на вид и не беспокойся о цене. Если понадобиться, туалет находиться в конце зала. – Я надеялась мне не придётся вновь показывать ему, как работает слив.
– У меня все будет хорошо, – ответил он низким голосом, а его взгляд был направлен на мой оголенный живот.
И снова тот странный трепет в животе. Монстр взбрыкнул, но не поднялся на поверхность. Просто нервы? Беспокойство? Что-то вроде этого.
Хотя, то как Хью смотрел на меня, казалось очень личным. И он не ответил, когда я спросила нюхал ли он мои волосы.
А это значит, что он нюхал, но не хотел признаваться.
Я села за ближайший столик, ожидая Мари и делая вид, что читаю меню. Я задумалась и отвлеклась, пока Мари не плюхнулась на стул напротив меня.
– Земля вызывает Райдер, отзовись, пожалуйста. Я сказала привет, дважды.
– Ой! – я дернулась и поспешно захлопнула меню. – Прости. Задумалась. Привет, девочка.
– Понятно, – Мари усмехнулась и убрала растрепавшиеся волосы за плечо. – Рада видеть тебя, глупышка. Где скрывалась?
– Скрывалась? – рассеяно спросила я.
– Ты пропадала несколько дней, – пояснила она, нахмурившись. – Не отвечала на звонки и сообщения и вообще. Я волновалась.
– О. Произошло кое-что, – я пошевелила мизинцем.
– Кое-что, – безучастно произнесла она, разворачивая столовое серебро и бросив на меня скептический взгляд, в котором читалось, что она ни на миг не поверила в такой простой ответ. – У тебя неразбериха творится в голове?
– Что-то типа того, – ответила я.
Ноздри Мари подергивались и она потерла нос.
– Ты пахнешь кошкой. Не знаю какой, но определенно кошкой, – подняв голову, она осмотрелась. – Здесь есть кошка, – ее взгляд сканировал зал и остановился на Хью, сидевшем за два столика от нас. Тогда она вновь обратила на меня внимание. – Не говори мне, что ты связалась с Высокой, Мрачной Громадиной, сидящей там?!
– Я не с кем не связывалась, – прошептала я. – Ты это знаешь.
– Вот для кого тебе нужна была одежда на днях? – она воззрилась на меня, поверх, сползших на нос, очков. – Для этого парня? 
Я кинула на нее беспомощный взгляд и протянула мизинец.
Мари тяжело вздохнула.
– Voyons[2]. Я начинаю ненавидеть клятвы на мизинцах, – хотя скрестила свой мизинец с моим. – Итак, расскажи мне о работе. Как справляется Саванна?
– Когда она приходит, хорошо, – ответила я. – Но ее беременность действительно тяжело протекает. На днях я пришла на работу, а там временно работает Эверетт. Не думаю, что он фанат агентства.
Она хихикнула, смотря в меню. 
– Полагаю нет.
Подошла официантка, девочка-подросток с широкой улыбкой.
– Добрый день, леди, какие напитки могу вам предложить?
Мари заказала воду, а я кофе, затем указала на стол Хью.
– За тот столик тоже плачу я.
– О, – официантка смущённо посмотрела на меня. – Хорошо. Тогда, я через минуту вернусь с вашим заказом, – она неторопливо подошла к столику Хью и поприветствовала его.
Мари поправила свои очки и скептически посмотрела на меня. 
– Назови меня свихнувшейся, но ты наняла альфонса или кого-то в этом духе для решения своей небольшой проблемы?
– Что? Нет! Сумасшедшая, – и Боже, от этого я покраснела. Не только из-за того, что мне было стыдно, но и потому что, позже мне скорее сего придется объяснить Хью, что такое альфонс. – Это долгая история. Но я плачу за его заказ и нет, я не могу сказать больше.
– Хооорррошо, – протянула Мари. – Так, давай вернемся к Саванне. Она что-то еще говорила о Конноре?
– Только когда должна. По крайней мере, я так понимаю.
– Бедный парень. И бедная Саванна. Он несчастен от любви к ней, а она просто несчастна, – Мари покачала головой. – Бью также во всем этом запутался.
– Почему? Саванна его кузина, – я не могла понять почему Бью, у которого прекрасная, милая, человеческая жена Бет, очень нервничал по поводу личной жизни Саванны. – Она – взрослая, так? И может встречаться с кем хочет.
– Ага, но Коннор – волк. Ты знаешь, какая напряженная ситуация после случившегося с Сарой.
– О-о. – Так как я – человек, никто никогда не рассказывал мне детали о "случившегося с Сарой", но из сказанного, можно понять, что одна стая волков пыталась потребовать сестру Бет, Сару, как свою собственность.
Закончилось все, как того следовало ожидать. Некоторые волки были изгнаны, лидер стаи сменился, Сара осталась свободной, а большинство членов Альянса дали оборотням еще больше личного пространства, чем раньше. Волкам не нравилось на территории Альянса.
От чего Саванне было тяжелее, потому что несколько месяцев назад во время течки она забеременела от Коннора. Вер-волка. Все это действительно отвратительно. Из того, что я могла сказать, Коннор отчаянно влюблен в Саванну, а она негодовала из-за того, что Коннор ее обрюхатил.
Да. Сложно.
– Бью хочет, чтобы волкам были рады, так чтобы они могли продолжать бегать стаей, но проблема Саванна-Коннор до сих пор не решена, да и история Сары со стаей, сейчас просто очень странное время. Бью напрягается каждый раз, когда ему поступает звонок от местного волка, хотя они звонят по поводу безобидных вопросов, – она пожала плечами. – Я могу сказать, когда проблема связана с волком лишь по напряженному лбу Бью.
– Тебе нравиться на него работать? – спросила я, когда подошла официантка, поставила на стол напитки и приняла у нас заказ. И я и Мари заказали салат. Она сказала, что иногда из-за мяса у неё трудности с контролем ее новой стороны оборотня, так что она, когда могла становилась вегетарианкой. Я понимала это, проведя жизнь, избегая провокаций.
– Да, – призналась Мари, как только официантка ушла. – Бет бывает там очень часто, и я вижу столько знакомых лиц, что кажется будто снова работаю в офисе, за исключением, что теперь работаю днем, а не ночью и там нет тебя, – она скорчила печальную гримасу и изобразила текущую по щеке слезу.
Именно тогда я заметила огромный камень на ее пальце. Я затаила дыхание и схватила ее за руку. 
– Святое дерьмо, что это?
Она счастливо подпрыгнула на своем стуле.
– А ты как думаешь, глупышка? Предложение Джоша!
Мы по-девичьи завизжали и я сжала ее руку от счастья.
– О Боже! Я так рада за тебя!
Мари, казалось, была не в силах перестать улыбаться.
– Спасибо! Я так счастлива. Он сделал предложение два дня назад. Я пыталась дозвониться до тебя, но ты не отвечала, – она бросила очередной любопытный взгляд.
Я вновь пошевелила мизинцем.
Она закатила глаза.
– Расскажи мне все подробности и не скупись на детали, – потребовала я, наклонилась вперед и с задумчивым видом опёрлась подбородком на руки. – Мне нужно все знать.
За следующие полчаса мы съели наши салаты и Мари рассказала о счастливых, оживленных жестах Джоша и его переезде в квартиру Мари.
Она вела себя раздраженно, когда говорила о их пререканиях по поводу в какую прачечную ходить (Мари была помешана на чистоте, а Джош, вероятно, неряха), но каждый раз, когда она произносила его имя, в ее голосе звучали нотки нежности.
Затем она рассказала все о помолвке. Как они пошли в "Константин" и Джош затащил ее в переулок (который, видимо, что-то значил для этих двоих) и осыпал ее цветами, а, нанятая им группа, исполняла серенаду.
Джош опустился на одно колено в грязном переулке и сделал предложение, а Мари просияла будто это была самая романтическая вещь в ее жизни.
Странно, но ей это понравилось, поэтому я не протестовала.
Потом она рассказала об их планах на будущее. Свадьбу хотят сыграть в следующем году, затем может присмотрят дом в "Маленьком Раю", чтобы быть ближе к семье Джоша. Он один из многочисленных вер-пум Расселов и Мари естественно хорошо впишется в их клан.
Ее отец желает оплатить свадьбу и обе семьи уже спорили о месте проведения и блюдах.
– Прошло только два дня, – произнесла она со злой улыбкой. Она положила в рот еще салата и продолжила. – Могу только представить на что будет похож следующий год.
– О, ты с радостью примешь все, – улыбнулась я. – Признайся.
– Может быть, чуть-чуть.
Я ухмыльнулась, чтобы скрыть тоску. Мари так счастлива и воодушевлена. Я привыкла к бледной, саркастичной Мари, но за прошедший месяц она действительно вышла из своей раковины. Она была оживленной и на щеках играл румянец, впервые с тех пор, как я ее знаю. И она выглядела здоровой и такой счастливой. Сияющей от счастья.
Я безумно завидовала своей подруге. У нее прекрасная жизнь, идущая в верном русле.
Моя была в опасности и пошла под откос.
– Так ты придешь на вечеринку в честь помолвки? Она пройдет через неделю. Можешь даже привести кого-нибудь, – она подмигнула и кивнула головой в сторону Хью. – Будет весело.
– Конечно я там буду, – сказала я, разделяя ее волнение. – Мне нужно что-нибудь сделать? Помочь с чем-нибудь?
– Это – довольно неофициальная тусовка, – сказала Мари. – Мы снимем место для барбекю в "Маленьком Раю", хотя лично я думала, что заказать пиццу или две было бы здорово.
Звук бьющегося стекла заставил меня подпрыгнуть, а Мари вздрогнула, зажав руками чувствительные уши вер-пумы. Я повернулась в сторону звука...
И увидела Хью, сидящего в одиночестве за столом, с разбитым стаканом в руке, и его напиток разлился по всему столу. Хью смотрел на меня с напряженным выражением лица, его щеки пылали ярко-красным. Его руки были в крови.
Он случайно разбил стакан, сжав его в кулаке, услышав слово пицца. Я знала почему и от этой мысли меня затопило жаром.
Кажется, просмотр порно тронул Хью сильнее, чем он делал вид. Я встала и поспешила к его столику, захватив с собой салфетки, как сделала и официантка.
– О, Бог ты мой, – выдохнула официантка, собирая стекло со стола и складывая его на поднос. – Мне жаль, сэр. Давайте я принесу вам другой напиток и еще салфеток. Вы в порядке?
Я посмотрела на его руку.
– Сильно поранился?
Он впился в меня взглядом.
– Мой сосуд для напитка сломался.
– Вижу, – мягко сказала я. – Хочешь, чтобы я помогла? – Я протянула салфетку намереваясь вытереть ему руку.
– Нет, – сказал Хью, выхватив салфетку.
– Хорошо, будь, по-твоему. – Я вернулась назад к Мари.
Она смотрела на Хью с замешательством, хмуро сдвинув брови. 
– Он в порядке? 
– В порядке, – быстро ответила я, – Просто не ладит с хрупкими вещами.
– Тогда, вероятно хорошо, что ты с ним не встречаешься, – сказала Мари.
По какой-то причине, мне не понравился комментарий. Я не такая уж и хрупкая.
Я обернулась и увидела, что официантка по-прежнему рядом с Хью и сожалея о случившемся, вытирает кровь с его рук..
Хью выглядел... смущенным. Словно он хотел убрать руку, но не мог. Он с живым интересом смотрел на женщину, которая суетилась над ним.
Он думал о своей паре? Я ощутила еще одну волну зависти. Каждый получал свой кусочек счастья, кроме меня.
– Вот дерьмо, – прошептала Мари, когда я снова взяла вилку, – Не оборачивайся, но здесь действительно становится тесновато.
– Что? – Я подняла взгляд, и увидела, что она смотрит поверх моего плеча. Я оглянулась и замерла.
Знаменитость со слащавым лицом и растрепанными кудрями прогуливался через кафе. Он поприветствовал людей, в то время как женщины, хихикая, доставали свои смартфоны и его фотографировали.
Знаменитость. В торговом центре, где я обедала. Какое замечательное совпадение.
Ага, как же.
Мое сердце ушло в пятки. Один из фейри был здесь. Просто, то что мне нужно. В то время как у этого человека было лицо малоизвестного актера из последнего пиратского фильма, я поняла, что должно быть это Финиан, меня проверяет. 
Фейри могли принимать любой облик, который захотят, и часто их выбор останавливался на знаменитостях.
Мой салат во рту вдруг стал на вкус как грязь.
– Я наверное, должна идти, – сообщила я Мари, поднимая руку, чтобы махнуть официантке. 
– Идти? Но мы только начали разговаривать, – сказала она, странно глянув на меня. 
– Знаю, – я вновь посмотрела на фейри, когда он отказался дать автограф и позировал на камеры у противоположной стены зала. Разыгралось ли у меня воображение или он кружит по кафе с какой-то целью? Или я просто становлюсь параноиком?
Оказалось, нет, я не параноик. Фейри обошел кафе и направился прямо в нашем направлении, его взгляд был прикован ко мне. По его лицу расползлась холодная улыбка, когда он спешил в мою сторону.
Я оказалась в ловушке.
Мари продолжала странно смотреть на меня, когда я вскочила на ноги, копаясь в своей сумочке.
– Мне нужен счет, – произнесла я вновь. – Надо идти. Прости.
– Все в порядке, – ответила Мари. – Я оплачу.
Я с благодарностью во взгляде посмотрел на нее и двинулась к столику Хью.
Фейри преградил мне дорогу.
– Привет, сладенькая. Что тут у нас? – он склонил голову, смотря, как завороженный, на меня. – Это мой счастливый день?
Я сохраняла свой тон спокойным.
– Как ты нашел меня здесь?
– О, это очевидно, моя дорогая, – сказал он сладким голосом. – Ты заполнила весь воздух феромонами.
Я прищурилась на него. Его тон казался более слащавым, более вежливым, чем я помнила.
– Нам правда необходимо говорить об этом сейчас, Финиан? – спросила я, и мое сердце подскочило к горлу.
– Финиан? – он выгнул брови – Так вот кто прячет тебя? – спросил фейри. – Какой непослушный мальчик. Я и не подозревал, что у него в руках такой восхитительный приз... и так близка к созреванию, – он стряхнул воображаемую пылинку с моего плеча. – Хотя, слишком плохо для него. Ты идешь домой со мной.
Если это не Финиан... тогда кто? 
– Я никуда не пойду, – возразила я, слегка осаживая страх в животе.
– О, но ты пойдешь, – произнес он низким голосом и наклонился. – Посмотри на свою кожу, выставленную на показ. Не хотел бы я, чтобы случилась трагедия и ты показала всем присутствующим себя настоящую. Они могут не понять увиденное... и что же тогда произойдет с тобой?
Я вспомнила рассказ Хью о Джерси Девиле и вздрогнула. Никто не поймёт здесь.
Странный фейри меня шантажировал. От испуга я сделала шаг назад, но он остановил меня положив руку на мое плечо.
Фейри притянул меня ближе и обнял рукой за плечи.
– Все люди, сидящие здесь, думают, что ты счастливица, получив мое внимание. Каждый из них направил свой телефон с камерой на нас. Я не желаю, чтобы ты в итоге попала на YouTube, милая.
Я вздрогнула. Это мой самый худший кошмар.
– Просто... пожалуйста, не надо.
Большая рука легла на плечо фейри и дернула его назад. Рука фейри слетела с моих плеч. К моему облегчению, позади мужчины появился Хью и оттащил его от меня. Он наклонился, его глаза блестели.
– Она не для твоих прикосновений, друг. Она занята
Взгляд фейри был прикован ко мне, хотя лицо исказила печальная улыбка.
– Я должен был догадаться, что Финиан приставил к тебе сторожевого пса.
– Очень большого, – согласилась я, расслабившись рядом с Хью.
Теперь каждый в кафе смотрел на нас. Телефоны подняты вверх, и я знала, что несколько людей вели запись. Кожу покалывало, но не от монстра, а от страха. Я просто хотела убраться отсюда.
А фейри не отстает.
– Пойдём, Хью, – сказала я. – Пожалуйста. Я просто хочу уйти.
Хью зарычал, заставляя близстоящих людей тревожно подпрыгнуть.
– Делай, как говорит твоя маленькая подружка, – сказал фейри очаровательным голосом. – Я не хотел бы устраивать сцен. Думаю, что каждый этого желает.
– Мы не хотим, – в отчаянье произнесла я. – Давай, Хью. Просто уйдем, ладно?
Но глаза Хью блестели, и я увидела, как из ухоженных, ровных ногтей вновь вырастают когти. Он терял свой человеческий облик посреди переполненного кафе торгового центра. Я видела, как его зубы удлинились и показались из-под верхней губы.
Это кошмар.
Что я буду делать, если Хью превратится в саблезубого тигра перед всеми этими людьми? Это также плохо, как если бы превратилась я.
Хуже, возможно, потому что, если что-то произойдет с Хью, кто защитит меня от фейри, желающего меня похитить?
Я должна остановить Хью. Мои руки потянулись к рукаву Хью, и я дёрнула его за руку, подходя ближе и побуждая посмотреть мне в глаза.
– Пожалуйста, – прошептала я. – Прошу остановись. Ради меня.
Хью опустил на меня взгляд. Его жесткое, яростное выражение лица слегка изменилось. Он встряхнулся, и я увидела, как длинные клыки медленно втянулись. Хью кивнул.
– Ладно. Мы уходим, – его взгляд стал жестче, когда он перевел его на фейри. – Не преследуй нас.
– Даже не мечтай, – произнес мужчина, слишком легко. Он слащаво улыбнулся мне. – Увидимся позже, дорогуша.
Я вздрогнула и прижалась в рукаву Хью, когда мы направились к выходу из кафе. Народ толпился вокруг нас, привлеченный знаменитостью, но к счастью немногие обратили на нас внимание, и слава Богу никто не пошел следом.
Как только мы вышли из кафе и оказались на стоянке, я, облегченно вздохнув, замедлила шаг.
Однако, Хью не замедлился. Он аккуратно положил свои руки мне на плечи и подтолкнул вперед.
– Продолжай идти, Райдер, – произнес он. – Нам нужно сесть в твою телегу и немедленно убраться.
– Машину, – поправила я. – Что случилось?
– Я не верю, что он не последует за нами. – Хью подошел со мной к водительской двери и не отходил, пока я не открыла машину и не скользнула в салон. Он закрыл дверь за мной, затем перешел на другую сторону и сел.
С каждой минутой мне становилось все страшнее. Хью находился в состоянии повышенной боевой готовности, его ноздри раздувались, когда он опустил стекло и втянул носом воздух. Жестом Хью указам мне завести машину, что я и сделала, и аккуратно выехала с парковки.
– К твоему дому есть другая дорога? – спросил Хью, всё ещё вглядываясь в стоянку, когда мы выехали на дорогу.
Я слышала, как в сумочке зазвонил телефон и знала, что это Мари прислала сообщение, желая знать, что черт возьми произошло. Однако, я не могла прямо сейчас ей ответить. Слишком занята, ведя машину и взволнованная поведением Хью. 
– Есть много дорог, – ответила я. – Могу проехать несколькими маршрутами. А что?
– Он не задержится на публике, – отрывисто произнес Хью. – Фейри намеревается отправиться к тебе сегодня ночью, как только выяснит где ты живёшь.
Я округлила глаза. Тяжело сглотнув, я старалась смотреть на дорогу, а не на Хью. 
– Не понимаю. Как он узнает где я живу? Неужели отследит по запаху?
– По твоим феромонам.
– Если от меня исходят эти феромоны, почему другие оборотни вокруг не сходят с ума? – в голосе сквозила паника.
– У него нет тех же чувств, какими обладают первородные. Они ему не нужны.
– Тогда, что нам делать? – Ещё больше паникуя спросила я и повернула налево на светофоре, вместо поворота на право, на дорогу, которая была короче до дома. – Ты можешь поставить на дверь еще одну печать, чтобы он не смог войти?
– А что потом? – фыркнул Хью. – Он схватит тебя, как только ты выйдешь наружу?
– Не знаю, – выплюнула я. Все труднее становилось сосредоточиться. Я свернула с дороги и пересекла парковку продуктового магазина, просто так, спонтанно. – Я в подобных делах не разбираюсь, разве ты тут не для моей защиты? Можешь его остановить?
– Он знает, что я здесь. И постарается меня обыграть. Или избавиться от меня, – мрачно произнес Хью. 
Я бросила испуганный взгляд на него.
– Избавиться? – Кто-то просигналил мне и я выровняла машину. – Что ты имеешь в виду?
– Именно то, что сказал, – произнес Хью. – Нам нужен новый план.
– Куда мы едем?
– В какое-нибудь новое место. Там, где ты не была прежде, где нет такой большой концентрации твоих феромонов. Он найдет твой дом, потому что твой запах запечатлен на всех твоих вещах.
– Так, нам нужна новая одежда, – сказала я, быстро всё обдумывая. – И остановиться в отеле на несколько дней?
– Отель?
– Место, где сдаются комнаты, – ответила я.
– Таких много? Нам нужен новый каждый день. Мы не станем рисковать.
Я начала волноваться, но заставила себя успокоиться. 
– Ладно. Ладно. Новый отель каждою ночь. Мы сможем это сделать. И сменим одежду. Нет проблем. Забронирую комнату на свою кредитку.
Хью хмыкнул.
– Хорошо. Начнем с этого.
Мой телохранитель продолжал вглядываться в окно автомобиля, пока я ехала, куда глаза глядят, катаясь по городу. Наконец, я остановилась у отеля в центре города, просто потому что там казалось более людно, чем в других местах и дороги с более плотным движением.
Если за мной тянулся мой аромат, его перекроет запах выхлопных газов.
Я припарковалась в гараже, и мы бодро пошли в отель. Хью продолжал обнимать меня за плечи, а я вцепилась в свою сумочку. И старалась не смотреть по сторонам.
Фейри могли замаскироваться под любого. Я понятия не имела кто он был, пока не стало слишком поздно.
На самом деле, он мог выглядеть как Хью. Внезапно идея о том, что Хью не оставляет меня ни на секунду стала не такой уж плохой.
Мои руки тряслись, когда мы подошли к ресепшену и сняли комнату с двумя большими кроватями.
Мы поднялись на лифте на четвертый этаж и, к счастью, Хью не задавал вопросов. На самом деле, он ничего не произнес, пока не закрыл за нами дверь.
Затем он достал свое волшебное ожерелье и начал водить им по краям двери, запирая меня внутри.
Я плюхнулась на край одной из кроватей, пытаясь собрать воедино все мысли. Другой фейри хочет мной завладеть. Не важно Финиан или незнакомец – оба фейри желали одного и того же.
Они хотят сделать из меня "фабрику по производству щенков" по версии оборотня. Если я пойду с одним из фейри – мне конец. Не будет второго шанса для Райдер. Нет никакой надежды избежать судьбы оборотня.
И то, что теперь за мной охотиться второй принц фейри? Словно самый отвратительный торт покрыли глазурью. Вес всего этого давил на мои плечи. Слабый всхлип сорвался с моих губ, и я осела на пол.
– Райдер?
Я подняла взгляд и увидела, нависшего надо мной, Хью, с одной руки которого свисало ожерелье.
Он нахмурился.
– Почему ты плачешь?
– Всё нормально, – сказала я, утирая щеки. – Просто... стресс. Вот и все. Не обращай на меня внимание.
– Ты расстроена, – произнес он, сердито глядя на меня.
– Конечно, расстроена. Окажись ты на моем месте, тоже был бы расстроен. Один парень хочет превратить меня в свою личную экзотическую зверушку и сделать из меня племенную кобылку, чтобы я смогла воспитать ему еще маленьких экзотических питомцев, а другой парень хочет украсть меня у парня номер один. У меня нет выхода, Истинная Любовь – чепуха, и я собираюсь провести остаток жизни в роли чьего-то монстра-любимца, – только из-за сказанного всего этого вслух на глаза навернулись новые слезы, и я продолжала стирать их с щек. – Сейчас я скрываюсь в отеле с каким-то большим придурком, которому даже не нравлюсь, а моя лучшая подруга выходит замуж за любовь всей её жизни.
Хью ничего не сказал, что лишь усугубило ситуацию.
Я опустила голову и продолжила плакать, жалея себя. Происходящее крутилось у меня в голове, соединяя все кусочки. Пока жизнь Мари налаживалась, моя рушилась.
Моя подруга счастлива, помолвлена и сияет от радости.
Я же ночую в отеле с незнакомцем, потому что не могу пойти домой, где на меня будут охотиться.
К моему удивлению, Хью отодвинул кровать и сел на пол рядом со мной, прислонившись к кровати. Он сел достаточно близко и наши плечи соприкасались, затем он неловко похлопал меня по плечу. 
– Я не позволю ничему случиться с тобой, Райдер
По какой-то причине, это быстрое, бескорыстное прикосновение лишь ухудшило мое состояние. И я сильнее разрыдалась.
– Ты не успокоилась? – огорченно пролепетал он.
– Ты пытаешься, и я ценю это, но...
– Но мужчина не так успокаивает женщину, – догадался Хью. – И это заставляет тебя грустить.
Услышав это вслух, я прекратила всхлипывать и несчастно кивнула. 
– Меня... даже... не... могут... обнять, – выдавила я между рыданиями. – Так не честно! Почему я не могу быть нормальной?
Он положил свою большую руку мне на волосы и следующее, что я осознала, как мое лицо примяли к огромной груди Хью. Он провел руками по моим плечам и обнял.
– Я тебя обниму.
Мое сердце растаяло от его заботы.
– Спасибо, – произнесла я, сглатывая комок в горле. Я осторожно прислонилась к Хью, чтобы не задеть его кожу.
– Мне жаль, что ты грустишь.
Я шмыгнула носом. 
– Просто... я хочу быть нормальной. Хочу бой-френда. Кого-то, кто будет обнимать меня, когда мне страшно и любить такой какая я есть. – Я вспомнила кольцо на пальце Мари и ощутила укол зависти. – Кого-то с кем смогу разделить жизнь.
Хью промолчал. Лишь продолжал гладить мои волосы.
И это было по-настоящему восхитительно. Это не та ситуация, которую можно разрешить лишь какими-то добрыми словами. Это лишь я, исполненная жалости к себе, чего раньше никогда не позволяла.
Долгое время мы молчали, я прижимала голову к груди Хью, пока он гладил меня по волосам.
– Я знаю, как ты себя чувствуешь, – произнес он после долгой паузы. – Этот мир... я видел людей вместе и завидовал им. Видел мужчин, гуляющих со своими женщинами, держась за руки. Видел, как прикасаются друг к другу семейные пары, видел детей, семьи. И понял, что у моих людей ничего нет. У нас есть лишь обнаженное, одинокое существование в нашем мире. И... я хочу того же, что и ты, – Хью тяжело и печально вздохнул. – Я не могу помочь, даже если хочу.
В этот момент я ощутила странное родство с Хью. Он также одинок, как и я, столь же беспомощный и несчастный в море счастья обычных людей.
Он понимал, каково это чувствовать отчуждение, наблюдая, как кто-то ласкает по щеке любимого человека и знать, что у тебя такого никогда не будет.
Он понимал это. И понимал меня.
Мысль так невероятно согревала, что я подняла голову с его груди, чтобы взглянуть ему в лицо и сказать, как я его понимаю. Что знаю, о чём он говорит и что чувствует.
И когда я посмотрела вверх, поняла, что лицо Хью в нескольких дюймах от моего.
Его взгляд опустился на мой рот и мое дыхание участилось, от осознания, о чем он думает. О поцелуях. Горячих, смачных, безумных поцелуях, увиденных в фильме. Я это знала и знала, что нужно отстраниться.
Но не сделала этого. Я теснее прижалась к Хью, потеревшись грудью о его грудь. Я вцепилась в его футболку и потянула на себя, приближая его рот к своему.
Хью мог в любую секунду остановить меня. Спросить, что я делаю. Так что, я решила подобраться как можно ближе, пока он этого не сделал.
Но, пока я приближала лицо к нему, мое дыхание превратилось в короткие, возбужденные вздохи и я впилась взглядом в Хью. Он не собирается меня останавливать?
Взгляд его глаз обжигал. Видеть в этих кошачьих глазах желание, борющееся с болью заставило меня втянуть воздух.
Хью хотел поцеловать меня. Он также сильно хотел меня, как и я его. Мой пульс забился между бедер, и я застонала, когда другой рукой впилась в футболку Хью, а мои губы соприкоснулись с его.
А потом, я поцеловала Хью.
Мы стукнулись зубами, и я испугалась. Я хотела отстраниться и извиниться; я не так хороша в поцелуях, да и опыт ограничен. Я позволяла другим целовать себя и потом сбегала. Я начала поцелуй? Очевидно, мне и нужно действовать.
Только я собралась отодвинуться..., как внезапно рука Хью оказалась на моем затылке, удерживая меня на месте. Его рот прижался к моему, шокируя жаром и силой поцелуя.
Я таяла рядом с ним. Ощущать его губы, это просто что-то ошеломительное... и удивительное. Хью явно быстро учился; я почувствовала как его язык, прикасается к моему рту, ища вход.
Я открыла рот, позволяя ему скользнуть внутрь и меня потрясла накрывшая волна возбуждения, стоило нашим языкам встретиться.
Я лизнула его в ответ, и когда Хью отстранился, скользнула языком по одному из длиннющих клыков, заработав хриплый стон за свои усилия.
Тогда, Хью вновь проник в мой рот языком, поглаживая.
Его тело напряглось подо мной. Как раз, когда наши рты слились в страстном поцелуе, я ощутила пульсирующее покалывание по коже от начавшейся трансформации.
Я сильнее сжала его футболку, пока прорывались когти, а спина болела, от рвущихся наружу крыльев, тогда Хью вновь проник языком в мой рот. От чего дикая боль вспыхнула меж моих бёдер, и я застонала.
Звук получился гортанным, нечеловеческим. Я превращалась в перевертыша во время поцелуя. Даже сейчас я могла ощущать чешую, покрывающую мои соски, прижавшиеся к груди Хью.
Как ни странно, ощущение было эротичным. Я хотела еще и потерлась о Хью, пока он продолжал меня целовать.
Но так же быстро, как поцелуй начался, так же и прервался. Что делала рука, лежащая на моем затылке и притягивающая ближе? Внезапно оттолкнула меня и пододвинула в сторону.
Я распахнула глаза – даже не осознавая, что закрывала их – и в удивлении уставилась на Хью, тяжело дыша.
Он тоже частично преобразовался во время поцелуя. Лицо Хью изменилось – нос сплющился, а шерсть на бакенбардах стала более заметной. Клыки Хью удлинились, в глаза полностью стали кошачьими, и я могла чувствовать, как его когти прижимаются к, теперь уже моей чешуйчатой шее. Будто он потерял контроль над своей человеческой половиной, когда возбудился.
Увиденное порадовало меня. Хью такой же, как и я.
Я наклонилась, чтобы продолжить поцелуй.
Хью покачал головой, отпрянув. 
– Нет.
– Нет? – Он снова покачал головой и отпрянул, заставляя кровать скользить по комнате. Хью поспешно встал, свалив меня на пол. Он не хотел смотреть мне в глаза. Вместо этого, подошел к окну и выглянул за занавеску.
А я так и осталась сидеть; мой хвост и крылья прорвались через одежду.
Совершенно униженная. 
Совершенно опустошенная. 
Он увидел мое превращение и не захотел больше целовать. Мне понравилось, то что Хью частично обратился, я фактически находила это возбуждающим, потому что знала, что он теряет контроль. Но я? Я не превращалась во что-то симпатичное. Я превращалась во что-то уродливое.
И он не хотел прикасаться ртом к этому.
Слезы вернулись, подавив всхлип, я побежала в ванную и захлопнула дверь, затем заперла, и прислонилась к ней.
Зеркало оказалось, как раз напротив меня, но я отвернулась, не желая лицезреть отвратительное рептильное лицо.
Я так уродлива, и теперь в недосягаемости поцелуя, даже такого оборотня как Хью.
Я обречена.

[1] Китч – одно из ранних стандартизированных проявлений массовой культуры, характеризующееся серийным производством и статусным значением. Понятие «кич» возникло в Германии в 1860 году для обозначения художественных предметов, которые производились для американских покупателей и продавались на европейских вернисажах. Происхождение слова восходит к двум немецким глаголам: kitschen (делать кое-как) и verkitschen (продавать совсем не то, что заказано). Эти предметы обладали низкой стоимостью и низким художественным качеством.
[2] Блин (фр.)

Переводчики: inventia, leno4ka3486
Редактор: natali1875