Глава 6

Саблезубый низко зарычал, пока я стояла в шоке, и когда носорог размахнулся огромным рогом, Хью оттолкнул его гигантской лапой. Я ожидала, что носорог болезненно отреагирует, но он только издал человекоподобное фырканье и припал к земле.
Спустя мгновение, его форма изменилась – снова, так быстро, что я едва успела моргнуть – и теперь мужчина сидел на земле. Он выпрямился и взглянул на меня из-под скалистых, густых бровей, тяжелого лба, и огромного носа, доминировавшего на его уродливом лице.
Если такое возможно, мужчина выглядел даже больше, чем Хью.
Я скрестила руки на чешуйчатой груди и сделала еще один шаг назад, нервно подергивая хвостом. 
– Хью?
Саблезубый встал передо мной, низко зарычав.
– Я учуял женщину, – проревел мужчина-носорог, невероятно глубоким и поразительно громким голосом. – Ты привел сюда одну? Это...
Он был прерван свирепым кошачьим рычанием Хью.
– Вижу, – сказал мужчина, – Прекрасно.
– Вижу, что? – спросила я.
Хью зарычал на меня.
Я нахмурилась.
 – Не рычи на меня. Я задала вопрос. Потому что понятия не имею что происходит.
– Ты оборотень, – прогремел носорог
– А ты долбаный носорог.
– Я первородный, – начал он.
Я закатила глаза. 
– Да, я знаю. Хью, пожалуйста, изменись обратно, чтобы мы могли поговорить об этом?
Глаза саблезубого сверкнули, и он ссутулился. Спустя несколько мгновений Хью был обнажённым, скорчившись на земле, потом он поднялся на ноги. Я чувствовала, как мои щёки зарделись румянцем, когда он вытянулся во весь рост передо мной.
Я покраснела. Я имею ввиду, что не могла не заметить, что он был щедро одарён природой. Хью без сомнения был большим везде.
– Артур услышал, что мы приближаемся и решил встретить нас, – объяснил Хью, проходя мимо меня, и хлопнув Артура по большому плечу, – А теперь он перестанет пялиться на тебя.
Я с любопытством взглянула на Артура и заметила, что он вдруг отвел глаза, оглядываясь на Хью.
– Прости меня, – сказал он, – Я не хотел показаться невежливым.
– Всё в порядке, – ответила я ему. – Я стою тут голая и что-то не похоже, что у вас тут много оборотней.
– Мы не..., – начал Артур.
Хью похлопал его по плечу и насильно отвернул его от меня. 
– Веди нас обратно, друг, – сказал он, прерывая мысли Артура.
Человек-носорог бросил на Хью любопытный взгляд.
– Идем.
Я плелась за ними, нахмурившись. Теперь никто не смотрел на меня. Господи, я настолько отвратительна? Я ущипнула чешуйчатую кожу, в надежде, что она отреагирует, и я бы изменилась в человеческую форму.
Обычно перевоплощение длится не так долго, но сейчас не похоже, что я обращусь в ближайшее время.
Я следовала за двумя мужчинами, пока они продвигались на не большом расстоянии. Они бормотали друг с другом, но их голоса были такими тихими, а мой слух таким плохим, что я не смогла ничего уловить, что было неприятно.
Я почувствовала себя уродом, изгоем, и это причиняло боль. Я знала, что моя форма отвратительна, но предполагалось, что не настолько, чтобы ввергнуть в шок?
Я имею ввиду, я встретила мохнатого носорога и доисторического саблезубого, и не вышла из себя, или вышла? Нет, не вышла.
Через некоторое время густой подлесок расступился и привел к череде пещер, размещенных в склоне утеса. Выглядело как кроличий садок, с множеством пещерных входов в склоне холма.
Кривая, извилистая тропа вилась между входами, и некоторые пещеры были завешены грубыми шкурами зверей в качестве импровизированных дверей.
Хью оглянулся через плечо на меня. 
– Это мой народ, Райдер.
Это... совсем не то, что я ожидала. В то время как я глазела, скрестив руки на груди, все больше и больше людей появлялось, пока вскоре, из пещер не вышли два десятка мужчин. 
Пространство в центре было испещрено грязевыми отпечатками ног, и повсюду присутствовали следы первичной цивилизации – на нижних ветках деревьев растянуты шкуры, сушились куски мяса. 
При этом все мужчины, были голые. У всех были точно так же распущенны волосы и огромные тела. И они все уставились на меня как на урода.
Хью зарычал на них и встал передо мной, защищая мою отвратительную обнаженную форму от них. 
– Это моя клятва, – объяснил он, – Не прикасаться к ней. Не смотреть на нее.
Но все же некоторые смотрели, пытаясь разглядеть меня за широкими плечами Хью. Артур подвинулся к Хью, тем самым защищая меня от прочих просмотров.
– Сколько вас здесь? – спросила я
– Среди моих людей две дюжины мужчин.
Две дюжины мужчин? Живут здесь в дикой природе? 
– Я не понимаю, – прошептала я Хью, – Я думала вы ребята частенько имеете дело с фейри? Почему вы живете в пещерах?
– Мы всегда жили здесь, – Хью сказал мне, – Фейри входят в наш мир, тогда, когда им что-то нужно.
– И мы обычно им отказываем, – усмехнулся Артур.
Хью посмотрел на него, его глаза горели от гнева. 
– Ни слова больше, Артур, если не хочешь поставить под угрозу нашу дружбу.
Рот Артура с лязгом захлопнулся, но я видела горящий на его грубоватом лице гнев.
– Своим решением ты всех нас обрек на страдание, – сказал он. – Только наша дружба позволяет мне оставаться в стороне.
Страдания? Решения? Я наклонилась и посмотрела на остальных из-под руки Хью. Мужчины были голыми, огромными, и судя по их взглядам, дикими как Хью.
Все мужчины.
Уставились на меня.
Я ахнула, когда внезапно осознала. 
– О, Боже мой. Здесь нет женщин? Вот, что Финиан предложил тебе. Невесту.
– Молчи, – Хью огрызнулся на меня 
Это взбесило меня. Я пнула его сзади по голени. 
– Не говори мне заткнуться. Я тебе не какое-то маленькое послушное животное, которым ты можешь командовать. Не ты ли защищаешь меня весь следующий месяц, помнишь? – Я выступила из-за Хью и посмотрела на него с раздражением. Также быстро он шагнул передо мной. – Ведь я права? Здесь нет женщин?
Мужчины смотрели на Хью нахмурившись, но я заметила, что некоторые продолжали смотреть на меня. Хотя я и выглядела отвратительно, им всё-ещё хотелось на меня смотреть. Да. Я шагнула за дерево, и схватив звериную шкуру, обернула вокруг своих деформированных крыльев, прикрывая тело, в некоем подобие скромности.
– Ладно, могу я сказать, что это хрень какая-то? Пардон за мой французский и всё такое, но серьезно.
– Ты хотела увидеть моих людей, – Хью указал на окружающих нас мужчин. – Вот мы здесь. Ты счастлива?
Он звучал обиженным. Злым.
Это было слишком много, чтобы переварить. Я лишь покачала головой. Я хотела их увидеть, потому что хотела понять Хью.
Надеясь, что понимание Хью поможет мне переманить его встречным предложением от сделки с Финианом.
Но если Хью хотел пару... Меня обманули.
– Эта  та женщина, ради которой ты дал обещание. Она первородная?
– Она, – ответил Хью низким, серьезным голосом.
Я не могла соперничать.
– Как ее имя?– мягко спросила я.
– Я не знаю. – Его глаза поблескивали. – Фейри держат наших женщин отдельно от нас. Мы не знаем сколько их или какие они. Фейри создали этот мир для нас. – Он взмахнул рукой. – Они держат нас здесь. Мы не можем уйти кроме как по их приказу. Никто не приходит. Никто не уходит.
Я прижала шкуру ближе к телу, уставившись на окружение. На обнаженных, громадных мужчин и их грубые пещерные жилища. 
– Не понимаю. У тебя же есть ожерелье… портал, что Финиан дал тебе. Почему бы просто не использовать его и не вывести всех отсюда?
– И оставить наших женщин? – глубокий голос Артура звучал неодобрительно. – Оставить их без надежды на воссоединение?
Я вздрогнула от мрачных взглядов на мужских лицах.
– Они всегда предлагают вам эту награду? Пару?
Хью покачал головой. 
– Это впервые.
И судя по жадным взглядам на мужских лицах? Это всё о чём они только мечтали.
Ну и ну, черт побери. Я была на взводе.
– Думаю... я увидела достаточно, – еле-еле произнесла я, – Теперь мы можем вернуться?
Меня мутило. За мою продажу Финиан пообещал пару Хью. Как я могу соперничать?
Мы использовали одну из пещер, чтобы вызвать дверь. Остальные толпились рядом, и очевидно у них возникли вопросы насчет меня. 
Они продолжали смотреть, даже после того, как Хью зарычал и попытался отогнать их, и даже после того, как Артур вновь принялся помогать ему. Но в конце концов они отступили, и мы создали портал.
Я оглянулась назад, пока портал медленно раскрывался. Мужчины наблюдали за мной издалека, с блеском в глазах.
– Что мешает им пройти после нас? – спросила я Хью, – Почему бы им не последовать за нами через портал? Там пара только для тебя, не для них.
– Финиан сказал, что пары для всех нас, – сказал мне, Хью, – Никто не будет рисковать жизнью своей женщины.
– Подожди... то есть если ты это сделаешь, он пообещал всем вам пары? – На кивок Хью, я почувствовала себя еще несчастней. Было очень плохо, когда я думала, что соперничаю с парой Хью. А узнав, что соперничаю с будущими супругами двадцати – четырех одиноких мужчин? Я обречена. Финиан разыграл свой главный козырь. – Должно быть я стою кучу денег.
Уверенное мычание Хью, не заставляло меня чувствовать себя лучше. 
Наступило молчание, а вместе с ним неестественная напряженность. Никто не разговаривал, когда воздух замерцал, подобно возникшей фотографии в поле зрения стал проявляться квадратный контур портала.
Как только появился портал, Хью бросил на остальных многозначительный взгляд 
– Терпение, братья. 
Он взял меховое покрывало с моих плеч и бросил его в одного из ближайших выжидающих мужчин, потом взял меня за руку и потащил обратно через портал. 
И спустя долю секунды, мы были в ярком, успокаивающем свете моей спальни.
Я удивленно моргнула. Мой живот заурчал, будто я уже проголодалась, хотя мы ели совсем недавно. Я прижала к нему руку. Тут же мое тело сотрясла дрожь, и я почувствовала, как крылья болезненно втягиваются. 
О, нет.
– Обратное обращение, – простонала я, низко присев на ковре своей спальни. Я задыхалась, пытаясь сделать вдох легкими, которые внезапно слишком сильно заболели.
Хью присел на корточки возле меня и снова погладил меня по волосам. 
– Мир фейри, так на тебя влияет. Здесь же ты лучше контролируешь процесс. Просто расслабься и позволь ему произойти. 
Ему легко говорить. Это не он чувствовал себя так, будто его тело выворачивается наизнанку. Я поскребла свои чешуйки, надеясь, что они наконец начнут исчезать под кожей, и вздохнула с облегчением, когда они начали отступать.
Я почувствовала, как мои крылья и хвост изменяются, и знала, что они складываются внутрь. Когда я изменилась, Хью продолжал гладить мои волосы, пытаясь единственным известным ему способом облегчить мое превращение. И это было странно… успокаивающе.
Я знала, что он находит мою форму отталкивающей, но он не оставил меня. На мой взгляд это имеет большое значение.
И в некотором смысле, я чувствовала, что в этом мы вместе. Финиан использовал нас обоих, чтобы получить то, что он хотел. Я ненавидела это, но теперь знала, что Хью так же ненавидел. Не только его счастье было на кону, но и счастье всех первородных.
Это все меняло. Если я стремилась к свободе для себя, то я выносила приговор многим другим.
Мысли вновь и вновь проносились в моей голове, пока моё тело потела и тяжело дышало возвращаясь в человеческую форму в медленной, неспешной манере.
Сперва исчезла чешуя, затем крылья погрузились в спину и клыки втянулись. Дюйм за дюймом, я вернулась к нормальному состоянию. В последнюю очередь исчезли когти, и я стала снова человеком, обнаженным и дрожащим.
Я сжалась на полу перед Хью, который тоже был обнаженным. И теперь, когда я снова была человеком? Я очень отчетливо осознавала всю эту обнаженную кожу.
На этот раз я была единственной кто отводил глаза, и я потянулась к кровати за одеялом. Стянув его, прижала к своей коже, чтобы прикрыть обнаженное тело.
– Итак..., – начала я.
– Теперь ты знаешь, – ровным голосом произнес Хью.
– Теперь знаю, – согласилась я, – И я понимаю. Правда понимаю. От этого не легче, но я понимаю почему ты делаешь то, что делаешь.
Он кивнул.
– Ты ведь понимаешь, что я не передумаю? Мне грустно от того, что мое счастье превыше твоего и многих других, но, черт побери, я должна думать о себе. Я не собираюсь становиться племенным животным какого-то парня. Я по-прежнему планирую найти способ обойти все это.
Хью выглядел почти смешно.
– Я меньшего и не ожидал.
– Хорошо, тогда, – я потерла лицо, кожа болела от тяжелой трансформации, – Я думаю, мне нужен душ и еда, а потом мы должны пойти на работу.
– Ты веди, – сказал он, указывая.
– Хочешь тоже принять душ? У меня есть еще полотенца. Трудно оставаться чистым в том, месте откуда ты пришел. 
Его рот дернулся, в подобие улыбки. 
– Ты просишь меня о ванне? – он поднял руку и понюхал свою подмышку. – Пахнет нормально. 
– И это говорит мужчина, который живет в мире без женщин, – поддразнила я. – Поверь мне. Тебе надо помыться.
Он усмехнулся. 
– Тогда сделаем это вместе?
Я втянула воздух, одновременно возмущенная... и… приятно возбужденная. 
– Ты осознаешь, что мужчины не должны предлагать женщине разделить душ?
– Правда? – Он выглядел удивленным. – Это потому, что твой бассейн для купания маленький?
– Мой бассейн для купания очень маленький, – согласилась я, покраснев. – И твоя кожа будет прикасаться к моей. И мы будем тереться друг о друга. А это будет плохо для моего монстра... и твоей клятвы. – Не надо было мне кокетничать, но я ничего не могла с собой поделать. – Мы этого не хотим. 
– Нет, – ответил он и от его хриплого голоса у меня по спине побежали мурашки. Когда Хью резко встал, его взгляд был прикован ко мне.
– Но я помоюсь, если ты просишь. 
Я моргнула, задетая его резкой переменой. Одно упоминание моей оборотной стороны и не важно насколько кокетливой я была. Это задевало. Я вздохнула и направилась к бельевому шкафу.
– Я достану тебе полотенце. – Я на минуту задумалась, затем взглянул на Хью. Он стоял в моей спальне, спиной ко мне, мышцы его загорелой задницы изгибались, пока он возился с моим будильником. – Я только, что поняла... у тебя ведь нет никакой одежды, да? 
Он фыркнул. 
– Я предпочитаю быть без одежды. Она раздражает и от нее все чешется. 
– Мм... ну, тебе нужна одежда, – сказала я ему. – Только если ты не планируешь безвылазно оставаться в моей квартире весь следующий месяц. 
– Я останусь с тобой. 
– Что ж, в таком случае, тебе очень-очень нужна одежда. Мне особо и пойти некуда в сопровождении большого голого гиганта – не зависимо от того насколько он сексуален. 
– А что такое "сексуален"? 
– Это значит, что женщины будут жаждать облизать тебя с ног до головы. 
Он помолчал. 
– Ты считаешь меня сексуальным?
Очко мужчине за то, что он сфокусировался на этом. 
– Я может и подкидыш фейри, – пококетничала я в ответ. – Но не слепая. 
Он широко улыбнулся мне, оглянувшись через плечо. 
Пока Хью мылся, я позвонила своей лучшей подруге Мари. К моему облечению, она взяла трубку после первого звонка. 
– Привет! Где, черт возьми, ты была? – удивилась она. 
– Прости, прости.
– Не тыкай мне своими "прости", девушка. Я тебе писала смс как одержимая, а в ответ ничего! Ничего! Ты знаешь, как это чертовски раздражает? Как я беспокоилась? Как много вредностей я тебе послала, а ты их проигнорировала?
– Знаю. Я плохой друг. 
– Хуже. Это непростительно. Так где ты была?
– Была?
– Ну, да. Ты была "пропавшей без вести" последние два дня. 
Я была? Я не понимала. Может когда со мной рядом был Хью я игнорировала лучшую подругу? Это было отвратительно с моей стороны. 
– Мне так жаль. Я облажалась. 
– Вот видишь? Тебе даже не хватает смелости поспорить со мной.
– Не хватает, – ответила я и засмеялась. – Слушай, ты можешь оказать мне огромную-преогромную услугу? 
– Ух ты. Наверное, смогу. Это касается клятвы на мизинцах? 
– Да. Ты же работаешь в офисе службы безопасности? Ты можешь прийти и принести мне комплект самой большой одежды Рэмси, которую только сможешь найти? Мне очень нужно. Я говорю о белье, футболке, обуви и штанах. И шорты. Что угодно, что у него есть большое и свободное. 
– Мужская одежда? – она хрипло засмеялась. – Ах ты маленькая дьяволица. Значит ли это что твоя проблема... 
– Что-то типа того, – я прервала ее, не желая вдаваться в детали. Мари знала о моей проблеме – она была единственным человеком, кто знал – но я не хотела объяснять особенности наших странных отношений с Хью. – Ты можешь просто привезти некоторые вещи Рэмси и как можно скорее? 
– Ладно. Буду очень скоро. 
Верная свое слову, Мари появилась в течение часа. Я открыла дверь, и она вручила мне сумку с вещами, увидев, что я была потная и грязная, а из одежды на мне была только простыня. 
– Это там душ включен? 
– Может быть, – ответила я, заливаясь румянцем. 
– Ооо, девочка, – протянула она. – Ты вся пропахла парнем. – Она поморщилась. – И еще ты пахнешь застоявшимся аквариумом или чем-то в этом роде. Где ты была? Все тебя искали. Ты знаешь, как долго... 
Я остановила ее взмахом руки. 
– Я знаю. Долгая история. Расскажу тебе позже. 
Ее глаза распахнулись. 
– Ни за что, я не собираюсь ждать нашего обычного ланча. Нам срочно надо куда-нибудь выбраться и посплетничать. 
– Договорились, – я выставила свой мизинец. Все что угодно, лишь бы побыстрее спровадить ее с порога и вернуться к Хью. Обычно я бы с удовольствием поболтала бы с Мари подольше, но я опасалась, что она увидит огромного, голого перевертыша, которого я в настоящее время приютила. 
Она сцепила свой мизинец с моим. 
– Надеюсь, этому будут хорошие объяснения. 
– Так и будет. 
Она потрясла головой. 
– Поступай как считаешь нужным. Мне надо бежать. – И, махнув рукой, поскакала вниз по лестнице. 
Я закрыла дверь и залезла в сумку за одеждой. Мари принесла мне одну из рабочих униформ Рэмси. Я поняла это по огромному размеру. 
Черная футболка с логотипом Рассел Секьюрити, по-прежнему выглядела недостаточно большой для Хью. Но должна была подойти. Мари просто умница. 
Она положила кое-какие спортивные шорты из мягкой ткани и пару мужских сандалий, вместе с боксерами. Этого вроде достаточно, но в одном я была уверена – мне следует пройтись с Хью по магазинам.
Я обдумывала, что делать с его длинными, спутанными волосами и когтями. Ему необходим маникюр, педикюр, если он планирует слиться с окружающими. Если я возьму его под свое крыло? Это станет первоочередным, за что я возьмусь.
Сразу же после того, как приму душ.
Когда я вышла. Хью растянулся на моей кровати, полностью и совершенно голый, с изумлением листая журнал. Он остановился на картинке полуобнаженной модели, его рука обводила фото. Кроме того, его член был в полу возбужденном состоянии. 
– Нашел что-то, привлекательное? – спросила я.
– Женщины очень красивы, – ответил он, – Мне доставляет удовольствие смотреть на них. Кроме того, твоя кровать намного удобнее, чем где я спал. Я думаю мы должны поменяться.
– Я так не думаю, – ответила я. – Если ты хочешь оказаться в моей постели, то и я в ней тоже буду. 
Он напрягся и сел, с хмурым видом на лице. 
– Ты знаешь, это невозможно.
Я пожала плечами: 
– Ну это ты дал клятву, а не я. – У меня был просто монстр внутри, вздохнула я. – Я собираюсь одеться и тогда мы поведем тебя в салон. 
– Салон?
– Ага, – согласилась я, плотнее обернув полотенце вокруг себя и направилась к шкафу, – Это место где они решат проблему с твоими волосами и ногтями.
Он фыркнул в насмешку. 
– Почему это важно? 
– Потому что, – сказала я, – Ты собираешься быть со мной в течение следующего месяца, и очень важно, чтобы ты не выделялся. Я не хочу, чтобы люди удивлялись почему мы тусуемся вместе. Ты должен выглядеть как один из моих клиентов для того, чтобы это сработало. 
– И мой внешний вид является проблемой?
– Только для людей, – кокетничала я. По какой-то причине, то, что он видел, как я меняюсь, сломало лед между нами. Худшее было позади, и больше не о чем было беспокоиться. 
Хью видел меня в самом уродливом виде и просто отвернулся. Его могло бы стошнить при виде меня, или он мог бы заорать от ужаса. 
А он просто отвернулся. Это ранило мои чувства, но я могла с этим жить. Странным образом я испытывала облегчение от того, что кто-то знал мой секрет. Из-за этого с Хью было спокойно. 
Если отбросить факт, что он был высокий, мускулистый и более чем слегка дикий? Он просто жал на все мои кнопки. 
Хью проворчал. 
– Если я должен изменить свою внешность, я изменю.
– Ты должен, – сладко сказала я, – А теперь ты должен выйти, потому что я должна одеться.
Он не двигался. Глаза с тяжелыми веками пробежались по моему, завернутому в полотенце, телу.
– Я уже видел тебя голой, Райдер. И я обнаружил, что мне нравится смотреть на женщин. 
– Не имеет значения, – настаивала я, хотя на самом деле мне было приятно слышать, что ему нравится смотреть на меня. – Я голая и тебе нужно выйти. 
– Я голый. Но ты не просишь меня уйти, – он вскинул бровь.
– Ладно, оставайся. 
– Я обещал Финиану, всегда быть рядом с тобой. 
Ах, он собирался играть в такие игры? 
– Устраивайся, – ответила я самой милой из своих интонаций и уронила полотенце. Если он хотел помучатся, он мог. Меня это не волновало, и уж точно, я никогда не отступала перед возможностью пофлиртовать.
Я удовлетворенно улыбнулась, когда услышала, как он еле слышно застонал, но достаточно громко, чтобы даже мой слабый слух уловил это. 

Я изучала Хью, наклонив голову, как будто оценивая его тело. 
– Возможно, это плохая идея. 
Он дернул тугой воротник своей футболки: – Я согласен. Одежда очень неудобная. 
– Я не об этом, – пробормотала я, прижимая руки к своим вспыхнувшим щекам. Я предполагала, что ему может быть неудобна современная одежда. Большинство мужчин не были сложены как Хью. 
Черная футболка, которая подходила Рэмси, облегала Хью как вторая кожа, подчеркивая его большие крепкие грудные мышцы самым неприличным образом. 
Его крепкие бицепсы натягивали края коротких рукавов, я могла видеть контур кубиков его пресса. Боксеры, которые он надел, облегали его еще внушительней, заставляя меня краснеть. 
Я протянула ему шорты.
– Это тебе тоже нужно надеть. 
Они были обязательны. Я не хотела думать о том, как у него там все свободно подпрыгивает, пока мы ездим по городу. Это заставляло меня слегка… вспыхивать. Отвлекаться. Я просто не могла такого допустить. 
Мне нужно придумать план. Первое, замаскировать Хью под нормального. Затем, работа. А после этого, придумать как расстаться с девственностью. 
День обещал быть напряжённым.
Когда Хью надел (протестуя) оставшуюся одежду, мы отправились в путь. Я знала место, где при виде Хью, не будут задавать много вопросов. 
После того как мы перехватили завтрак – и устроили для Хью урок по обращению с кредитными картами, что они работают для обмена денег на товары – мы поехали в Маленький Рай.
Я жила в самом Форт-Уорте; моя квартира располагалась рядом с центром, так чтобы я могла быть ближе к работе, но большинство перевёртышей жили загородом, в глуши, к северо-западу от города.
Маленький Рай – это излюбленное, современное поселение и большинством предприятий в небольшом городе управляли или владели оборотни. Благодаря моей работе, я нашла себя там на относительно размеренной основе.
Я подъехала к "Милым ножницам", маленькому ярко-бирюзовому зданию с розовыми занавесками, располагавшемуся на Главной улице. 
– Пошли, Хью. Давай сделаем из тебя конфетку. 
– Это что за место? – спросил он, следуя за мной и нагнувшись входя в маленькие двери. 
– Это называется салон, – ответила я ему, когда мы вошли внутрь. – Им управляют перевертыши, так что проблем не будет. Просто слушайся меня. 
Как только мы вошли, все головы повернулись в нашем направлении. Пожилая дама сидела в кресле в дальнем конце помещения, стилист хлопотал над ней, завивая щипцами седые волосы.
Они обе развернулись, как и другая женщина, которая выметала волосы из-под кресла. Огромное тело Хью заслонило свет, льющийся из двери, и одна из парикмахеров моргнула при виде него. 
– Вы... хм... записаны? – спросила парикмахер-стилист.
– Привет, Лиза. Я Райдер из "Полуночных связей". – Я сверкнула ей улыбкой. – Думаю мы встречались с тобой и твоей сестрой Лорен на танцах в прошлом месяце?
Ее распахнутые глаза обратились ко мне, как будто она видела меня впервые.
– Ох. Привет, – затаив дыхание сказала она. – А вы тоже записаны? – ее взгляд вернулся к Хью и я увидела в нем явное понимание. – Уверена, могу вас втиснуть в запись. 
То как она это сказала, заставило мои глаза прищуриться. 
– Ему нужна стрижка и маникюр-педикюр. Он выглядит немного дико в настоящее время и мне нужно сделать его похожим на человека. 
– Зачем? – промолвила Лиза, придвигаясь ближе к Хью, ее рука по-прежнему сжимала веник. Остальные стилисты также продолжали пялиться на Хью. 
Я начала подвергать сомнению мудрость своего решения посетить салон, принадлежавший сестрам вер-норкам. Понятное дело, кто-то на подобии Хью эквивалент кошачьей мяты для них. 
– Потому что ему нужно влиться в обстановку, – отрезала я, пересекла зал, уселась в один из стульев для ожидавших и взяла журнал.
– Ладненько, – сказала Лиза, придвигаясь ближе к Хью. Она вытянула руку, чтобы прикоснуться к его волосам...
Хью схватил ее за руку, обернулся на меня и нахмурился.
– Все хорошо, – сказала я, чувствуя себя немного лучше. – Она лишь хочет посмотреть твои волосы.
Он отпустил руку Лизы. 
– Извините.
– Все нормально, большой парень, – сказала Лиза, вновь потянувшись, чтобы потрогать волосы Хью. Она ни в малейшей степени не выглядела обескураженной. Ее пальцы прошлись по спутанным локонам, и она издала удовлетворенный вздох, при виде полос. – Это натуральные пряди?
Хью нахмурился.
– Я не понимаю этого вопроса.
– Натуральные, – вмешалась я со своего места и перевернула страницу журнала, хотя даже не смотрела в него.
– Ох, Боже милосердный, – сказала она, затем обмахнулась. – Над тобой будет забавно поработать.
Проклятье. Я злостно перевернула очередную страницу Field & Stream[1], задумываясь почему меня так беспокоит, видеть, как Лиза ведет Хью за руку к раковине, просто сияя.
После того, как Хью сел, она потратила несколько минут распутывая маленькие, спутанные косички и безумолку болтая, пока он кидал в мою сторону беспомощные взгляды.
Другой парикмахер, казалось, вышла из ступора и включила фен. 
Тотчас же Хью вскочил с яростным рычанием. 
Я вскочила на ноги и пересекла комнату, положив руки ему на грудь, прежде чем он нападет на одну из, теперь уже испуганных женщин.
– Это всего лишь инструмент, для сушки волос, – пробормотала я ему, – Успокойся.
Он посмотрел вниз на мою руку на его груди, затем на мое лицо. 
– Успокоиться, – повторил Хью, снова бросая взгляд на фен.
Лорен услужливо выключила его.
– Ничего страшного, – заверила я. – Меня не от чего тут защищать. Обещаю, – я ободряюще ему улыбнулась. – И я буду здесь.
Хью притащил один из стульев ближе к раковине и указал на него.
– Ты будешь сидеть прямо здесь, Райдер.
Я не упустила раздраженный взгляд Лизы, брошенный в мою сторону. Упиваясь им, я села рядом с Хью.
– Прямо здесь.
И я сдержала свою ухмылку, когда его большая рука легла на мое одетое колено, убедившись, что я была поблизости все это время. Просто, потому что он поклялся охранять меня, но Лиза не знала.
И мне отчасти это нравилось.
Несколько часов спустя Хью был готов к нормальной жизни. Большие когти подпилены в обычные ногти, на пальцах ног сделали педикюр и отполировали ногти, что Хью провозгласил "щекотно".
Неопрятные волосы коротко подстрижены по бокам, а на макушке длиннее, достаточно, чтобы Лиза придала форму локонам, спадающих на лоб в самом модном стиле.
Лиза предложила сбрить бакенбарды (и провела рукой по его челюсти, что я отметила). Я отказалась.
Мне нравились его бакенбарды. Было в них что-то, сильно привлекающее меня, и я не хотела, чтобы Хью стал абсолютно цивилизованным.
Мы дали ей хорошие чаевые за быстрое преображение, и я проигнорировала тот факт, что она подсунула Хью свой номер телефона.
В конце концов мы еще даже не дошли до телефонов.
Затем мы поехали обратно в Форт-Уорт и нашли торговый центр, где зашли в магазин Больших Размеров. Хью не захотел костюм, на котором я настаивала и хотя бы что-нибудь отдаленно напоминающее обтягивающую одежду.
Я вынуждена была согласиться на свободную спортивную одежду: простую футболку и шорты, и пару кроссовок, самого большого размера, который я когда-либо видела.
Я даже не знала, что есть 18 размер обуви. Мы немного повоевали за обувь; я настаивала, но Хью они не нравились потому, что в них он не мог "что-нибудь схватить пальцами ног".
Я выиграла спор, когда указала, что каждый второй мужчина в магазине носит подобную обувь, но это не остановило Хью, от бормотания чего-то о том, как глупы эти мужчины.
Но теперь, когда Хью одет и не заставлял прохожих на улице останавливаться и пялиться на нас, самое время отправляться на работу. Я посмотрела на часы. Почти шесть. Мы уложились в график.
Я посмотрела на Хью, чтобы дать ему последнее наставления.
– Просто помни, молчи, если не хочешь кому-то отвечать и позволь солгать мне. Главное, мы должны казаться нормальными иначе все окажутся в нашем деле.
– А это плохо? – задумчиво спросил Хью.
– Очень, – ответила я. По крайней мере, для меня. Я собираюсь обойти правила и попытаться сходить на свидание с оборотнем, если хочу избавиться от проклятья.
Мари уволили за то же самое и я не хочу, чтобы меня уволили. Мне нравится моя работа. Но еще мне нравится оставаться человеком, больше чем стать перевертышем, так что от чего-то надо отказаться.
Когда мы вошли в офис, я была удивлена, увидев Бетсэйби еще на работе, и еще более удивительно было то, что один из близнецов Расселов сидел за столом Саванны.
– Вот и ты, – сказала Бет, бросаясь ко мне, – Где ты была? Мы волновались.
Я поглядела на свои розовые, покрытые стразами часы. 
– Я на пять минут раньше?
– Для твоей смены, да. Но, что насчет последних двух дней?
Последних двух дней?
– Что ты имеешь в виду. Я была здесь с Саванной на работе прошлой ночью.
Бет покачала головой, выглядя разочарованной.
– Саванная отсутствовала из-за болезни последние два дня, и ты не явилась. Мне пришлось попросить Бью, прислать кого-нибудь на помощь. Эверетт добровольно вызвался, но он еще осваивает систему. Мари удерживала крепость прошлой ночью.
Мои глаза расширились. Два дня?
– Не может быть. Клянусь. Я была здесь. С Саванной. Прошлой ночью...
Хью наклонился ближе ко мне, и пошептал мне на ухо: 
– Ты помнишь наш разговор о времени?
Я на мгновение задумалась, отвлекшись на его близость, которая заставляла трепетать монстра под моей кожей. Время? Единственный раз, когда мы говорили о времени было, тогда...
О, нет. Когда мы говорили о времени, он сказал, что в царстве фейри оно идет по-другому. И я легкомысленно потребовала взять меня туда, чтобы увидеть первородных, не понимая, что проведя час там означало потерять дни здесь. 
– Два дня? – снова спросила я Бет. Мари упоминала, что я была без вести, пропавшей в течение двух дней, но я думала, что она ворчит, поэтому проигнорировала ее. 
Я не поняла, что она на самом деле имела в виду о двух полностью прошедших днях.
– Два дня, – повторила она, беспокойство в ее голосе приобретало оттенок раздражения. – Я собиралась звонить в полицию.
– Мне очень жаль, – неубедительно оправдывалась я, – Думаю, я просто... потеряла счет времени.
– Я вижу, – чопорно сказала Бет. Она задержала взгляд на Хью, и наклонила голову, – Э-э... извините меня, сэр. Вы оборотень?
– Я первородный ...
– Он вер-тигр, – быстро прервала я, – Приезжий.
– Он один из оборотней Вика? – она посмотрела на меня, от ее взгляда бросало в дрожь. – Ты встречаешься с клиентом после всего через, что пришлось пройти агентству несколько месяцев назад?
– Нет, – взвизгнула я и зашлась в фальшивом приступе смеха. – Не говори ерунды, – не стоит напоминать мне о хаосе, наступившем в нашем небольшом офисе, когда Мари поймали на свиданиях с вампирами.
Тогда чуть не началась Третья мировая война между оборотнями и вампирами, и Бет по-прежнему переживала, что ее агентство использовалась как средство распространения нелегальных свиданий.
– Ничего подобного. Хью не местный и он не очень хорош в знакомствах с девушками, поэтому я сказала, что возьму его под свое крыло на несколько дней и покажу как нужно флиртовать. Я надеюсь, что все в порядке?
Бет рассеяно кивнула, посмотрев на, Эверетта, который прижав к уху телефон что-то печатал. 
– Хорошо, что ты здесь, – пробубнила она. – Сможешь справиться с Блиц свиданиями сегодня в "Константине". Я беспокоилась, что придется все перенести.
О, черт побери. Обычно я управляла блиц свиданиями, но сегодня это для меня кошмар. Во-первых, Хью будет таскаться за мной по пятам. 
– Не уверена...
– Вы сказали, что хотите на свидание с гарпией? – произнес Эверетт в телефон и на его лице возникло выражение ужаса. – Нет, нет, я не знал, что она делает это, сэр. Это ее личное дело, чем она занимается в своей жизни, – он кинул на Бетсэйби взгляд, говоривший "на помощь".
– Ой Боже! – воскликнула Бет, торопясь обратно к столу Эверетта, – Я лучше помогу. Рада, что ты вернулась Райдер.
– Конечно, – вторила я, направляясь к своему столу. Положив сумочку, я включила компьютер, наблюдая, как Хью занял боевую стойку рядом с моим столом, так как стул отодвинули. Бет кинула на него странный взгляд, указывая на что-то за плечо Эверетта. – Хью, – прошептала я, вводя логин в компьютер. – Нам нужно создать тебе профиль. Ты умеешь писать?
– Писать?
– Предполагаю, что нет. Ладно, тогда я тебе помогу. – Я вытащила распечатанный лист и одну из моих розовых блестящих ручек, – Твоя фамилия?
– Я Хью. Ты ведь знаешь.
– Все же ты не Хью Хью.
– Нет. Просто Хью.
– Здесь ни у кого нет только одного имени, – сказала я ему, – Ну, если ты не поп-звезда. Тебе нужна фамилия.
Он озадачено посмотрел. 
– Зачем?
– Знаешь, что? Не важно, – сказала я ему, записывая, – Ты будешь Хью Мерино. Местные тигры состоят в клане Мерино. – Теперь мне просто оставалось надеяться, что тигр-альфа не явиться по какой-либо причине. 
Не то, чтобы существует высокая вероятность того, что это произойдет – его супруга беременна их первенцем, таким образом с уверенностью можно было сказать, что шансы появиться здесь, в агентстве знакомств, против него.
Я продолжала заполнять форму, когда Хью заглянул через плечо. 
– Пол – мужчина, – сказала я, поставив галочку, – Возраст? Знаешь, что? Я просто снижу до тридцати, прежде чем ты сможешь дать мне еще один из тех "время движется по-разному" ответ. – Я отметила вероисповедание "другое" и статус "связи и знакомства", так как он в действительности не искал женщину.
Он был одним из тех, кто ждет её, как только он доставит меня фейри. При этой мысли я сморщила нос от отвращения.
– О чем здесь говорится? – спросил он, низко наклонившись надо мной, что его голос прошелестел у моего уха, когда он заглянул в бумагу, заполняемую мной.
Его близость заставляла кожу пульсировать в ответ, и мои соски затвердели. Блин. Я потрясла руками под столом и разминая пальцы, держа своего зверя в узде.
Я боролась с ним в течение нескольких секунд, выиграв битву, сердито посмотрела на Хью. Он знал мою проблему.
Время для небольшой мести.
– Любимая поза в сексе? – сладко спросила я. Я намеревалась оставить этот пункт пустым, но учитывая то, каким он был болваном...
Он резко дернулся назад. 
– Что?
Бетсэйби и Эверетт повернулись посмотрев на нас, и я махнула Хью. 
– Тише, – прошипела я, – Теперь. Любимая поза в сексе.
Он невыразительно взглянул на меня, затем наклонился и прошептал мне на ухо. 
– Существует больше, чем одна?
– Э-э, ага.
– Какие?
Я повернулась и уставилась на Хью, который снова наклонился слишком близко. Его щеки залились румянцем, как будто он покраснел, и выглядел стесненным. Он переминался с ноги на ногу и выжидающе смотрел.
– Ты шутишь? – спросила я.
– Нет, – он посмотрел на остальных, затем наклонился снова, выглядя очень заинтересованным. – Расскажи мне больше. Я должен знать такие вещи, чтобы порадовать свою супругу.
Я постукивала блестящей ручкой по столу, глядя на него. Что-то подсказывало мне, что я здесь не единственная девственница.
– Знаешь что? Мы вернемся к этому позже.
– Но...
– Позже, – прошипела я. Я сладко улыбнулась Бет, когда она посмотрела на нас и сунула сумку под мышку. – Ты уходишь, Босс?
– Я встречаюсь с Бью за ужином, – ответила она и разгладила рукой хвост, – Свидание вечером.
– Ну, будь умницей. Пока! – подмигнула я.
– Но ты..., – начал Хью.
– Тсссс, – сказала я, поворачиваясь, сверля его взглядом. Он разрушит мой тщательно созданный образ офисной кокетки, если проболтается, что я девственница. 
Хью поднял бровь, но замолчал.
Я повернулась к Бет, послав ей волну радости.
– Как я уже сказала, всего хорошего.
– Тебе тоже. Позвони, если тебе или Эверетту что-нибудь понадобится. 
– Будет сделано. Хотя я уверена, что могу помочь Эверетту с чем угодно, в чем он нуждается, – Я пошевелила бровями на красавчика вер-пуму за столом в конце комнаты, – Ему лишь стоит попросить.
– Ты флиртуешь со мной, Райдер? – улыбнулся Эверетт.
– Ты знаешь.
Услышав низкое рычание в горле Хью, я пнула его ногой под столом.
Эверетт бросил на меня любопытный взгляд, откинувшись на спинку стула. – Итак, парень, – сказал он, обращаясь к Хью, – Откуда ты?
– Он с Аляски, – протараторила я, придумав на ходу. – Ты знаешь, как там говорят, у них одна женщина на восьмерых мужиков? Город, в котором он вырос, вообще тридцать на одну и ему не знакомо общение с девушками. Вот почему я ему помогаю.
Эверетт почесал челюсть, разглядывая нас. 
– Лааадненько, – сказал он, растягивая слова, – И к какому виду оборотней, ты говоришь, относишься?
– Он..., – начала я.
– Первородный, – закончил Хью, – Саблезубый.
Я нахмурилась на Хью.
– Ха? Что это за хрень? – Эверетт был сбит с толку.
– Это аляскинское имя для тигра, – быстро сказала я, затем повернулась, чтобы посмотреть на Хью, – Верно же? 
Хью уставился на меня.
– Почему бы тебе не пойти и не взять табурет из подсобки, таким образом тебе не придется больше нависать надо мной? – Я впилась взглядом в Хью сладко улыбаясь. – А я собираюсь сделать себе кофе.
Он рассматривал меня еще с минуту, затем взглянул на Эверетта. 
– Я вернусь.
– Сделай это, – сказала я и направилась к кофейнику.
Как только Хью покинул комнату, Эверетт встал со стула и бросился в мою сторону. Он коснулся моего локтя – заставив меня обрадоваться тому, что на мне был надет желтый кардиган с длинными рукавами на цветочный бело-желтый сарафан – и наклонился.
– Эй, Райдер?
– Хмм? – Я вытащила пакет с кофе из сумки, заметив, что у нас новый кофейник. Мило.
– Насколько хорошо ты знаешь этого парня?
Я понюхала пакет кофе, наслаждаясь ароматом. Господи, я любила кофе.
– А что?
– На Аляске нет никаких кланов оборотней. По крайней мере, добровольных. – Эверетт нахмурился и наклонился ближе ко мне, – И я никогда не слышал о саблезубом. Я просто не... 
Большая рука пихнула Эверетта назад. Хью ступил между нами с низким, злым рокотом в его горле.
– Не стой так близко к Райдер.
Эверетт поднял руки.
– Остынь, мужик. Я просто разговаривал с ней...
– Ты стоял слишком близко, – повторил Хью.
– Все хорошо, – вмешалась я, кладя руку на одетое плечо Хью и хлопая по рукаву. – Эверетт просто приглядывал за мной. Все в порядке. Не так ли, Эверетт?
Но Эверетт сердито смотрел на нас обоих. Дерьмо. Я посмотрела на вспыльчивого вер-саблезубого около меня ощетинившегося на вер-пуму в нескольких футах. Мне нужно было разредить обстановку или здесь будет кошачья драка. В прямом смысле этого слова. Я быстро зачерпнула кофе в контейнер и сунула его обратно, затем включила кофейник. 
– Так Эверетт, где твой высокий, смуглый и красивый брат близнец?
Эверетт посмотрел на нас еще с минуту, а затем вернулся за свой стол.
– Элис? Он сидит с Лили.
– Ах, – произнесла я. Лили – одичавшая человеческая девушка, которую спасли от сумасшедшего вампира вместе с Мари. Проблема была в том, что Мари превратилась в оборотня, так что она считалась "безопасной" и одной из команды.
Лили же была человеком и полностью травмированная пленом, так что каждый боялся, что она разгласит все тайны Альянса. Последнее что я слыша, она пыталась сбежать дважды и теперь с ней постоянно кто-то должен быть. Сегодня, как оказалось, это – Элис. 
– Ну скажи ему, что я передавала "привет" и я "скучаю по нему".
– Я уверен, что он тоже скучает по твоему хорошенькому личику, – передразнил Эверетт.
Хью сердито посмотрел на меня, скрестив руки, словно он осуждал весь этот разговор.
Я проигнорировала Хью, нависнув над кофейником, пока варилась первая чашка. Взяв ее для себя, и я намешала большое количество сливок и сахара. Затем подула, напевая, как если бы это был обычный день, и огромный оборотень Ледникового периода не слонялся в шаге позади меня. 
– Эй, Эверетт, я скоро ухожу, на блиц свидание. Ты справишься без меня? 
– Одинокий, – подразнил Эверетт, – Но в порядке.
Хью ничего не сказал, но сильно нахмурил брови. Он явно не был рад.
– Ну, у тебя есть мой номер, если вдруг я понадоблюсь, – сказала я Эверетту, – Я беру Хью с собой.
– И у тебя есть мой номер, если тебе что-нибудь понадобится, верно? – Я не могла не заметить напряжение в голосе Эверетта. Это было так мило, что он такой защитник.
– Есть, – сказала я с лучезарной улыбкой, игнорируя рычание Хью.

[1] Field & Stream – руководство к действию для истинных любителей активного отдыха. В качестве одного из ведущих спортивных журналов Америки, "Field & Stream" предоставляет читателям художественные и научно-популярные рассказы про охоту, рыбалку и другие виды активного отдыха, описание оружия, снаряжения и техники.

Переводчики: leno4ka3486, LenaF, schastlivka, inventia
Редактор: natali1875