Пролог

Рерум, Нью-Гэмпшир
Десять лет назад...
– Просто выдерни его к черту! – прошипел тихо Крис, бросая тревожный взгляд на закрытую дверь спальни.
– Я не стану вытаскивать катетер, – сухо проговорил Ефраим, его приемный отец и чертовски упрямый Страж. – Медисон итак уже готова меня прибить за то, что забрал тебя из больницы, а поскольку меня не радует перспектива спать на диване вечность, мы не будем добавлять к нашему списку прегрешений еще и порчу ее машины твоей мочой.
– Хорошо, тогда давай свалим к чертям отсюда, пока нас кто-нибудь не застукал, – нетерпеливо сказал Крис.
Его не слишком волновал катетер, по крайней мере, в данный момент. Он найдет способ избавиться от него, прежде чем они доберутся до места.
И ни в коем случае не допустит, чтобы его будущая пара думала, что ему необходимо писать в пакет, даже если так и есть. Кроме того, это небольшая помеха временная.
Плевать он хотел на то, что сказали доктора. Ни за что не проведёт следующие сто восемьдесят лет привязанным к инвалидной коляске.
Благодаря своей крови Защитника и крови, которую дал ему Эрик, его шея зажила, кости на плечах соединились обратно с мышцами, а при помощи нескольких операций ему восстановили разрушенный позвоночник.
Теперь ему просто оставалось ждать, когда заработают его чертовы нервы, чтобы он мог поднять свою задницу и вернуться к работе.
– Уверен, что хочешь сделать это? – мягко спросил Ефраим, аккуратно поднимая футболку Криса, пока не показались швы, которые располагались чуть выше пупка и доходили до грудной клетки.
Крис дернул футболку вниз. 
– Всё нормально. А теперь идём!
Вместо того, чтобы шевелить своей задницей и вывести Криса из дома, Ефраим сел на край больничной койки, специально заказанной бабушкой. Окинув Криса взглядом, он провёл рукой по коротким волосам.
– Не думаю, что...
– Я в порядке, – упорствовал Крис, прервав отца.
Ефраим просто продолжил: 
– ...это хорошая идея. Тебя только вчера привезли из больницы. Сомневаюсь, что тебе можно вставать так рано после операции, приятель, – он говорил тем же отцовским тоном, что и с младшим братом Криса Джошуа, когда тот засиживался допоздна. 
Но он не чёртов ребёнок и не собирается оставаться тут, когда его пара находится меньше, чем в двести милях отсюда.
Ничего плохого не случится. Он отправится в Бостон, даже если придется проползти весь путь. Его пара ждет, и ничто не сможет остановить его от поездки к ней. 
– Послушай, – произнес Ефраим, выглядя растерянно и не зная, что делать, – почему бы не позвонить Эрику и не попросить привезти трёх девушек сюда, чтобы мы смогли определить, которая из них твоя суженная? Так и риска не будет, что ты приземлишься своей задницей обратно на операционный стол в очередной раз.
– К черту все, я ухожу, – объявил Крис, пытаясь сесть.
И тут же охнул от острой боли и упал на кровать, держась за живот, громкий крик невольно сорвался с его сжатых губ.
– Крис? Крис! – позвал Ефраим, в голосе звучала паника.
Слезы разочарования потекли по щекам Криса, мечтавшего, чтобы эта мука – словно огонь и осколки стекла разрывают его желудок– прекратилась. Так чертовски больно. В это мгновение Крис уже не сомневался: сейчас намного больнее, чем когда пуля прошла сквозь него.
– Держись, Крис, – попросил Ефраим.
Открыв глаза, Крис жадно глотнул воздуха и увидел, как его отец выскочил из комнаты, выглядело это так, словно он переместился, но в действительности тот двигался настолько быстро, что даже не то, чтобы человеческий глаз, его собственные глаза Защитника не могли уследить за ним.
В обычной ситуации он бы назвал отца долбаным показушником, но прямо сейчас ощущал слишком сильную боль, чтобы заботиться об этом.
– Крис? – раздался из коридора голос Медисон.
Чёрт.
Это не входило в их планы. Вот надо было ему оказаться таким слабаком и вскрикнуть? Если бы Крис повел себя как мужчина, то Медисон благополучно бы проспала их маленький побег, но теперь она проснулась, и они ни черта не смогут скрыть от нее.
"Чертовы способности Стража", – с горечью подумал он, когда его накрыла новая волна боли.
– Отец! – завопил Крис, ненавидя себя за это.
Шестнадцать лет он заботился о себе сам и никогда не нуждался, и не ждал ничего от кого бы то ни было и в последнюю очередь от своей суки-матери. Пока он не вставал у нее на пути и не доносил на нее в полицию, она с радостью позволяла ему спать на кучке тряпья на полу гостиной в трейлере, который снимала. Для него этого было более чем достаточно.
Крису ничто, и никто не был нужен, и он не ждал, что удача повернется к нему лицом.
Менее года назад его пустая и ничтожная жизнь закончилась, и у него появилась большая семья, а он, по-видимому, превратился в папенькина сынка. Если бы не ужасная боль, то Крис пнул бы себя под зад. 
– Что здесь происходит? – сонным голосом поинтересовалась его сестра Джил.
Крис с трудом открыл глаза и глянул на дверь, где увидел Джил, Джошуа и одного из священников, который переехал в дом для обеспечения дополнительной защиты; явно обеспокоенные, они стояли там и смотрели на него с жалостью.
– Убирайтесь, – пробубнил Крис, хватая ртом воздух, когда живот пронзила новая боль.
– Что? – спросила Джил и поспешила к нему.
– Убирайтесь! – прокричал он от унижения, смешанного с болью.
Крис не хотел, чтобы они видели его таким. Ведь он их старший брат. И защищать их является его обязанностью.
Не нужно им видеть его таким. Он не был слабым и не хотел, чтобы родные думали иначе.
Они жили в опасном мире, и теперь, когда Медисон вынашивает ребёнка, Стража, были в гораздо большей опасности, чем раньше, и необходимо, чтобы они знали, что могут рассчитывать на него, когда окажутся по уши в дерьме. Им не стоит беспокоиться о нём.
– Крис, позволь мне... – начала Джил.
– Убирайтесь! – заорал Крис, зажмурившись, когда его живот снова скрутила боль, начинающаяся чуть выше пупка, где заканчивалось онемение, которое завладело нижней частью его тела. 
"Когда, черт возьми, это закончится? Нужно ее прекратить или вырубите его нахрен".
– Ложитесь спать, – услышал он нежный шёпот Медисон.
– Мы просто хотели помочь, – пробормотала с обидой Джил.
– Крис поправится? – рыдая, спросил Джошуа. – Я могу принести ему лекарства, если нужно, или помочь сменить бинты. 
– Шшш, всё хорошо. Просто ложитесь спать. Папа и я позаботимся обо всем, – успокаивающе пообещала Медисон.
– Хорошо, – тихо произнесла Джил.
– Надеюсь, тебе станет лучше, Крис, – пробурчал Джошуа.
Крис только стиснул зубы и зарылся лицом в подушку, молясь о том, чтобы снова не закричать и не поставить себя еще в более неловкое положение.
Он ощутил, как кровать слегка прогнулась, а потом– поцелуй Медисон на своем влажном лбу. Все еще зажмурившись, вслепую он протянул руку, пока не наткнулся на ее сильно выпирающий живот.
Крис положил руку на живот Медисон, чтобы сосредоточиться на пинках и движениях младшего брата и тем самым отвлечься от боли. Медисон без слов повернулась на бок и положила голову ему на плечо, пока он изо всех сил держался, чтобы не закричать.
– Прости, что так долго. Мне пришлось попросить твою бабушку помочь мне найти морфин в этой проклятой кладовке, которую она называет холодильником,– услышал он слова Ефраима, когда тот зашёл в комнату.
Крис не шевельнулся и не позволил ни единому звуку сорваться с его губ, когда Ефраим осторожно поднял его руку и вколол двойную дозу морфина в его катетер.
Почувствовав, как лекарство медленно растекается по его венам, Крис захотел стать настоящим человеком вместо Защитника, душа которого наполовину человеческая, а наполовину ангельская.
Его ангельская половина сопротивлялась таким вещам, как лекарства, алкоголь и наркотики. Дрянь, которую они использовали, чтобы отрубить его перед операцией, убила бы человека.
Чтобы почувствовать хотя бы небольшое облегчение, ему приходится принимать двойную дозу лекарств, которая уложила бы обычного человека.
Но любое облегчение, даже временное, более чем желанно прямо сейчас, пока он молча молит о смерти.
– Все хорошо, Крис, – подбадривала Медисон, целуя его в плечо.
На самом деле нет, но он не собирался ей об этом говорить. Она и так чувствовала вину за то, что он оказался в таком положении, и ему не хотелось усугублять ситуацию. Винить себя за вторжение в дом приспешников Мастера, которые желали наложить лапы на еще не родившегося ребенка, бессмысленно. В этом не было ее вины.
И это также не вина Ефраима, и да, он знал, что отец обвиняет себя. Это вина той сумасшедшей суки. Рано или поздно Медисон придется понять, что он обязан выполнять свою работу.
– Если бы я не знал тебя лучше, то подумал бы, что ты пытаешься увести мою девушку, – пошутил отец, пытаясь отвлечь Криса от боли. Даже в затуманенном от боли разуме мысль о нем и Медисон вызывала у Криса отвращение. Не то чтобы она некрасивая, Медисон прекрасна, но она просто его лучший друг. И тот факт, что его не привлекали женщины в целом, нисколько не задевало.
До тех пор, пока несколько месяцев назад эта небольшая истина не напугала его до чертиков. Понимание, что он Защитник с предназначенной ему парой, положило конец его страхам, которые чуть ли не каждый день плавали в его подростковом мозгу.
Крис никогда не боялся того, что он – гей, но опасался, что с ним что-то не так, и он навсегда останется одиноким.
Теперь Крис понимал больше. У него была семья, о которой нужно заботиться, маленький брат на подходе – чтобы защитить его, придется потрудиться и надрать не одну задницу – и суженная, ждущая, когда он ее найдет. Ему просто необходимо, чтобы эта чертова боль ушла, и тогда он со всем справится.
Он услышал, как Ефраим осторожно садится рядом. Несколько секунд спустя рука Ефраима накрыла его ладонь на животе Медисон, и Крис расслабился.
– Отдохни, Крис, – сказал Ефраим успокаивающим тоном. – Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.
Крис почувствовал себя трусом, когда именно это и сделал.

***

– Я задушу тебя этим галстуком, – воскликнула Джил, пытаясь не рассмеяться, и откинула ярко-рыжие волосы назад.
– Быстрее. Она скоро будет здесь, – попросил Крис, принуждая себя не елозить в кресле от волнения. Его уже предупредили отец, бабушка и Медисон, что, если он спустится вниз, то его задницу оттащат обратно наверх и привяжут к кровати.
Ни черта такого не произойдет.
И так достаточно ужасно, что его пара приедет сюда и увидит его в этой инвалидной коляске, будь он проклят, если ей представят его как калеку.
Это всего лишь временно, и он все объяснит ей, как только их знаки– светло-коричневый полумесяц и крест– покраснеют, указывая на их брак.
– Как ты узнаешь в одной из них свою пару? – спросил Джошуа, подбросив бейсбольный мяч вверх, а затем поймав.
К счастью, Джил сжалилась над ним и ответила за него, поскольку Крис был слишком занят, гипнотизируя закрытую дверь гостиной и желая, чтобы та открылась. Он не мог поверить, что всего несколько минут разделяют его от встречи со своей половинкой, женщиной, с которой проведет оставшуюся жизнь и вместе с ней станет защищать свою семью.
– Ну, – начала Джил, поменяв его темно-синий галстук на черный, – ты знаешь, что каждые десять лет рождается десять Защитников, пять мужчин и пять женщин.
– Да знаю я про это! – перебил Джошуа. – Папа и та сумасшедшая женщина уже рассказывали.
Джил не обратила на него внимания.
– Они образуют пять предназначенных друг другу пар. Как сказал Эрик, две пары из группы Криса уже сформировались. Это означает, что три пары еще не соединены, и сегодня состоится встреча с тремя девушками из Бостона, одна из которых предначертана Крису.
– Ох, – немного разочаровано выдохнул Джошуа.
Крис обернулся, чтобы проверить, что случилось с его младшим братом.
– Что такое, малыш? – спросил он, стараясь не оглядываться на дверь.
– Ничего, – ответил Джошуа, пожимая худенькими плечами, и, пробубнив, добавил: – Просто хочу, чтобы ты был рядом.
– Почему бы мне не быть рядом? – поинтересовался Крис, усмехнувшись.
– Потому что ты женишься и заведёшь семью, как мама и папа, – поведал несчастным голосом Джошуа.
Крис закатил глаза и подъехал на кресле к брату, игнорируя недовольный взгляд сестры из-за того, что он "прилагает усилия", как любит говорить бабушка.
– Я никуда не собираюсь, – пообещал он, протягивая руку и выхватывая мяч у брата. – Ты застрял со мной, простофиля, так что смирись с этим.
Джошуа улыбнулся.
– Ты – простофиля, простофиля, – передразнил он и отобрал мяч. – У тебя скоро будут дети?
Крис едва не отшатнулся.
"Дети? Его? Черт, нет". Он никогда не поступит так с ребёнком, но вместо того, чтобы сказать это своему 11-летнему братику, просто пожал плечами и ответил: 
– Посмотрим.
– Но... – начал Джошуа и замолчал, когда открылась дверь, и в комнату вошел отец вместе с хмурым Эриком.
Крис поерзал в кресле, не обращая внимания на слабое натяжение швов на животе, и попытался увидеть за мужчинами свою пару.
– Где она? – спросил он нетерпеливо, когда никого не заметил.
Его отец и Эрик, лидер Защитников в их регионе, отвели взгляд: взгляд, который его адски разозлил.
– Скажите мне, где она, – потребовал Крис так решительно, насколько смог, чтобы скрыть волнение. 
– Почему бы вам, дети, не проверить, не нужна ли вашей бабушке помощь с обедом, – тихо произнес Ефраим.
Прикусив нижнюю губу, Джил шагнула к двери и остановилась только для того, чтобы обнадеживающе улыбнуться Крису. Джошуа выглядел так, словно собирался протестовать, но один взгляд их отца заставил его уйти.
– Как самочувствие? – спросил Эрик, сев на освободившееся место Джошуа.
– Прекрати нести чушь и скажи мне, что происходит. Где моя пара? – потребовал Крис.
Эрик тяжело вздохнул и запустил руку в свои темные волосы с красными кончиками.
– Как ты знаешь, сегодня должны были приехать три девочки из Бостона. – После кивка Криса, продолжил, – двое девушек сразу же нашли свои половинки.
– Ну, не смешно, Эрик. Меня там не было. Где она? Медисон болтает с ней или что-то вроде того? – спросил он, еще раз взглянув в дверной проем, надеясь, что Медисон тащит его пару, увидеться с ним.
– Нет, её здесь нет. Третья девушка мертва, – сообщил Эрик.
Голова Криса пошла кругом, когда до него дошел смысл слов.
– Мертва?
Не может быть. Черт возьми, этого не могло произойти. Его половинка мертва? Щупальцы страха поползли по его спине. Он останется один, по-настоящему один до конца жизни. Случилось единственное, чего он искренне боялся.
– Ты убил мою чертову пару? – закричал Крис, пытаясь дотянуться до горла друга.
Ефраим обхватил его за плечи, а Эрик в тот же миг схватил руки и мягко прижал к телу. Крис продолжал бороться: паника завладела им.
Один.
Совсем один.
– Крис, успокойся! – рявкнул Ефраим.
Он не мог. Просто не мог. Пытался бороться с болью, пока кричал, ругался и угрожал убить того, кто причинил вред его паре, и вдруг обнаружил, что поднимается с кресла и падает на пол.
– Успокойся, черт возьми, и выслушай меня, – приказал Эрик, схватив Криса за подбородок и заставив смотреть на него.
– Она не была тебе парой.
– Чушь собачья!
– Она была фальшивкой, Крис. Кто-то нанес на нее татуировку, и она нашла способ пробраться незамеченной на территорию комплекса. Нам понадобилось двадцать секунд, чтобы понять: она не одна из нас. Но к этому времени девушка уже вытащила пистолет. У нас не было выбора, кроме как убить ее, – объяснил Эрик, вздохнув с облегчением, когда Крис перестал вырываться.
Волна облегчения накатила на Криса, когда до него дошли слова Эрика.
– Так... она не была моей половинкой?
– Нет.
– Ты уверен?
– Да.
Крис закрыл глаза и откинул голову назад. Не его пара. Это означает, что его нареченная где-то там, ждет его, но самое важное – она жива.
Это прекрасно, потому что у него все еще есть шанс. Он найдет ее, и вместе они защитят его семью. Ему просто нужно поднять свою задницу.
– Эрик? – процедил он сквозь зубы, когда новая и довольно неприятная боль достигла его сознания.
– Что случилось?
– Думаю, один из вас, ублюдков, только что вытащил мой катетер.

Переводчики: Shottik, kalaratri, natali1875
Редактор: oks9