Глава 3

- Какого хрена? - проворчал Джошуа, когда Крис его резко отпустил, как только они вошли в фойе.

- Смотри во все глаза и дай знать, если что-нибудь случится, - приказал Крис, едва взглянув на брата, и стал подниматься по лестнице.

Джошуа фыркнул.
- Я не твоя сучка!

Крис зашел в свою комнату и быстро переоделся в пару сухих трусов и джинсы. Один взгляд в зеркало заставил его выругаться. Две минуты спустя он причесал волосы, побрился и уже колотил в дверь отца.

- Лучше бы кому-то быть при смерти! - предупредил отец, резко открыв дверь.

Его отец стоял в дверном проеме, скрестив руки на голой груди, и смотрел.

Просто смотрел. Крис невольно сделал шаг назад, понимая, что только что прервал четырехчасовой раунд с Медисон, и у него есть примерно шестьдесят секунд, чтобы начать говорить или отчаянно убегать.

Он может быть сильнее и быстрее человека, но не сравнится со Стражем. Не то чтобы его отец когда-либо причинит ему вред или одному из его братьев и сестер, но это не значит, что он не будет висеть связанным вверх тормашками в холле, снова, если тут же не выскажется.

Ефраим выжидающе поднял бровь.

- Думаю, моя пара внизу, - выпалил Крис, чувствуя себя дураком.

Вся враждебность Ефраима улетучилась. Он протянул руку и положил ее на плечо Криса.
- Ты уверен?

- Если моя реакция на нее может служить доказательством, тогда вполне уверен, - ответил Крис сухо.

Он услышал взволнованный визг позади отца и не слишком удивился, когда взбудораженная Медисон, завернувшись в одну простыню, отпихнула отца в сторону и сжала Криса в объятиях.

- Твоя пара? - восторженно спросила она. - Это так замечательно! Как она выглядит? Какая она? Тебе понравилась? Могу я с ней встретиться? Ты счастлив? Какую зону она защищает? Ты переезжаешь? Ты же не переезжаешь? - закидала его вопросами Медисон.

Прежде чем Крис смог решить на какой вопрос отвечать в первую очередь, Медисон отошла и дернула его за пояс джинсов.

- Эй! - он оттолкнул ее руки.

Она нахмурилась, выглядя разочарованной.
- Она все еще светло-коричневая, - заметила она, касаясь его метки Защитника, пятна в виде полумесяца и креста чуть ниже пупка, которое бы покраснело при прикосновении к паре и почернело при соединении.

- Потому что он еще к ней не прикасался, - объяснил Эрик, присоединившись к ним.

- Эрик! - завизжала Медисон, бросившись в его объятия и пригнув намного более высокого мужчину, чтобы обнять.

Ефраим угрожающе зарычал.

Крис и Эрик переглянулись. Хотя Медисон теплый и любящий человек, тем более со времени свадьбы с Ефраимом, но она никогда не была настолько дружелюбной и ласковой.

Да, она обнимала Эрика, но не стоило этого делать, завернувшись только в простыню, при том, что ревнивый муж стоит в непосредственной близости, если не хотела чьей-то смерти на своих руках. Она в основном руководствовалась разумом, и такое бурлящее перевозбуждение необычно для нее.

Единственное объяснение, пришедшее на ум Крису - повышение сахара в крови. Поскольку она не ела человеческую еду уже девять лет с рождения Марка, только большое количество сахара могло стать причиной такого поведения. А женщины Стражи потребляют еду по одной причине.

- Ты беременна? - Слова слетели с губ, прежде чем он смог сдержаться, хоть и по-настоящему хотел этого.

Только Бог знает, как они пережили ее последнюю беременность: ее слегка захватывали эмоции, особенно, когда повышался сахар в крови, или она была голодна. Голодный беременный Страж - это не шутка.

Медисон отстранилась от Эрика, ее подбородок задрожал.
- Это был сюрприз, - пожаловалась она, утирая несколько слезинок.

"Вот, блядь..."

Все трое в унисон осторожно шагнули назад.

Кажется, он не единственный, кто вспомнил о последней беременности.

- Я планировала большой семейный ужин, - пробормотала Медисон. Когда ее взгляд обратился к его отцу, красивые карие глаза вдруг сменили цвет на огненно-красный. - Ты ему сказал!

Ефраим нервно отодвинулся.
- Нет, детка, я не говорил ему. Честно. Он просто догадался.

Сузив глаза, она смотрела на мужа. Решив, что принести в жертву отца, - единственный выход, Крис толкнул мужчину вперед. Ефраим повернул голову и взглянул на него.

- Сволочь, - произнес он одними губами.

- Знаю, - ответил Крис, усмехнувшись.

- Тогда как он понял? - потребовала Медисон.

Последний раз выругавшись в адрес Криса, Ефраим повернулся лицом к жене, испытывающей эмоциональный всплеск. Он поднял руки в успокаивающем жесте, пока Крис медленно, очень медленно двигался к лестнице и увидел, что Эрик делает тоже самое.

- Он просто угадал, детка, вот и все, - убеждал Ефраим своим самым очаровательным тоном, надеясь ее успокоить.

Медисон вздохнула.
- Ты говоришь так, потому что я толстая!

Крис и Эрик стали быстрее продвигаться в сторону лестничной клетки. Как бы Крис не любил отца, тот справится сам.

- Нет, нет, детка, не поэтому, - тут же запротестовал Ефраим.

- Раз я не толстая, то как он догадался?

Прежде чем Ефраим смог придумать ответ, чтобы спасти свою задницу, он уже летел по воздуху. Крис и Эрик едва успели наклониться, когда Ефраим пролетел мимо них и приземлился в тридцати футах дальше по коридору.

Вздохнув, Ефраим остался лежать на спине и раскинул руки в стороны.
- Сдаюсь.

Сидя на корточках, Крис и Эрик оглянулись и увидели, что Медисон плачет.

- Ты так груб со мной! Не могу поверить, что ты назвал меня толстой! - всхлипывала она, махая руками перед лицом, будто пытаясь остановить этот маленький срыв.

- Не помню, чтобы в прошлый раз было так плохо, - тихо произнес Эрик, но отец, конечно же, ясно его услышал. Стражи могут услышать звук от падения иголки на расстоянии до полумили, если сосредоточатся.

- Она ждет двойню. Гормоны сейчас немного вышли из-под контроля, - объяснил Ефраим, даже не собираясь вставать.

- Ты назвал меня гормонально - нестабильной? - возмутилась Медисон. - Не могу поверить, что ты сказал это! Я... - она умолкла и глубоко вздохнула. - Это что. – Она принюхалась, - Запах карамели, нуги и молочного шоколада? - Она мечтательно вздохнула. - Целую вечность не ела Милки Вэй. - Внезапно ее восхищенный взгляд потух, когда она вновь повернулась к Ефраиму. - Твоя вина, что я не пробовала Милки Вэй девять лет, ты своевольный ублюдок! - сказала она обвиняюще.

- Конечно, - бросил Ефраим сухо. - Но разве нам не стоит сосредоточиться на Крисе?

И этот ублюдок просто продал его.

Медисон снова начала плакать, но почти счастливо.
- Правильно! Крис, ты нашел свою пару! Я так счастлива за тебя! - мгновенно начала восторгаться она, прежде чем он успел глазом моргнуть. Чертовы способности Стража! У него не осталось выбора, кроме как встать и обнять ее.

Она рыдала на его груди.
- Я так счастлива за тебя, Крис! Ты так долго ждал! Я думала, этот день никогда не наступит! Решила, что ты всю жизнь будешь одинок!

- Эм, спасибо?

- Это так здорово! - она всхлипнула. - Ты будешь также счастлив, как и я!

- Ох, здорово, - пробормотал Крис.

- Не беспокойся, если она когда-нибудь обидит тебя, - всхлип, - я вырву ей горло.

- Это так мило, - ответил Крис сухо, не в состоянии ничего сделать.

Медисон кивнула, прижимаясь к его груди.
- Я знаю.

* * *

Эрик бросил осторожный взгляд на Медисон, которая теперь счастливо обнималась с мужем на маленьком диванчике в гостиной второго этажа.

После предложения убить потенциальную пару Криса, она разрыдалась в его объятиях и еще около двух минут рассказывала о том, как сильно она любит его и всех своих детей, и что Крис - ее лучший друг.

И, конечно, все это через минуту превратилось в рыдания о том, как ей повезло, что она встретила Ефраима, и как сильно Медисон любила и обожала мужа.

Ефраим, будучи влюбленным больным ублюдком, мгновенно оказался рядом, взял ее на руки и покрыл поцелуями все ее лицо, одновременно извиняясь за то, что был мудаком.

Крис мог только изумленно качать головой, радуясь, что никогда не заведет детей. Он более чем счастлив проводить время со своими младшими братьями, племянниками и племянницами, но свои собственные дети? Черт возьми, нет.

Эрик решил воспользоваться гормональным перерывом и приступил к делу. Мужчина жил и дышал работой.
- Четверо Защитников в Сиэтле наткнулись этим утром на женщину, подвергшуюся нападению нескольких вампиров. Из того, что они успели увидеть, кровососы пытались ее изменить.

Крис кивнул.
- Что такого особенного в этой женщине? - спросил он, зная, что вампиры очень избирательны в том, кого обращать.

Перспектива обратить мудака и провести с ним несколько столетий сделала их разборчивыми. Если человек подходил для охраны, имел способности раба или был хорош для траха и в качестве еды, тогда вампиры держали его в качестве скота, приспешника.

Они, как правило, обращали людей только с особыми талантами, которые могли пригодиться Мастеру.

- Мы проверили ее подноготную и обнаружили пугающие сведения. - Эрик медленно выдохнул и откинулся на спинку стула.

- Что? Она знаток восточных единоборств или эксперт по огнестрельному оружию или что-то наподобие? - Мастера любили собирать вампиров с навыками, чтобы усилить свои армии. Эксперт в том или ином виде борьбы сыграет важную роль в войне против других Мастеров, Защитников, демонов и оборотней.

- Нет, лучше.

Крис нахмурился.
- Что может быть лучше эксперта по оружию?

Эрик хитро ему улыбнулся.
- Она компьютерный гений.

Ладно...

Эрик хмыкнул.
- Эта женщина востребована в каждой компании из Форчун-500, хакеры хотят быть ею, Билл Гейтс опасается ее, а получили девушку мы, - пояснил он самодовольно.

- Итак, мы собираемся дать ей работу в техническом отделе? - уточнил Крис, не видя в этом ничего особенного. Возможно, потому что почти не пользовался компьютерами, разве что отправлял письма по электронке семье и вел деловую переписку с Защитниками.

- Прямо сейчас мы больше обеспокоены тем, что же у нее есть такого, из-за чего вампиры охотились за ней.

- Думаешь, она работает с вампирами? - спросил Ефраим, успокаивающе проводя рукой по спине Медисон.

Эрик покачал головой.
- Нет, тот факт, что они встречались в парке в три часа утра, и ее реакция, когда на нее напали, говорят, что девушка понятия не имела о происходящем. Мы также считаем, что ее не обучали.

Нахмурившись, Крис заметил:
- С чего ты решил, что ее не тренировали?

Губы Эрика изогнулись.
- Ох, у нас довольно интересная теория.

- Не понимаю, почему ты привез ее сюда, - недоумевал Крис, гадая, почему бы просто не отвезти ее в бостонское отделение и там допросить. Затем его осенило. - Ты знал, что она моя пара?

- Мне нужно, чтобы ты возглавил группу, которая обеспечит ее безопасность. Пять часов назад наша разведка обнаружила имя этой женщины в списке желаний каждого Мастера. Независимо от того, чем она владеет, им нужно это настолько сильно, что они объединились, чтобы ее заполучить.

- Чтоб меня! - выдавил Крис.
Мастера, работающие вместе, - не повод для смеха. Они похожи на наркобаронов: защищают свою территорию, убивают и плетут интриги, чтобы отхватить кусок побольше.

В последний раз они объединялись более двадцати лет назад во время восстания, а до этого такого не происходило четыреста лет.

Если они тотчас же стали работать вместе ради этой женщины, все плохо.

Очень плохо.

- Они собираются делиться ею? - спросил он.

Эрик кивнул.
- Таков план. Наши источники говорят, что ведется много споров о том, кому она достанется первой, но замысел в том, чтобы делиться тем, чтобы, черт возьми, это ни было, что она умеет.

- А что она может делать?

- В этом самый отстой. Мы не знаем. Она не признается, но что бы это ни было, оно привело к альянсу вампиров, что уже достаточно дерьмово. Если они наложат на нее свои руки, то нам несдобровать.

- Дерьмо, - выпалил Крис, уже ненавидя себя за слова, которые собирался сказать, но, если есть способ остановить резню, они должны им воспользоваться. - Раз она представляет такую большую опасность, то нам стоит перестать ходить вокруг да около и отказаться от нее.

- Этого мы также не можем сделать. - Эрик провел рукой по волосам. - И отвечая на твой предыдущий вопрос, я знал, что она твоя пара. Мы надеялись, что ты воспользуешься вашей связью, чтобы выяснить, что же она сделала такого, чтобы каждый Мастер в мире хотел ее заполучить. - Крис нахмурился, когда Эрик продолжил. - Здесь у нас есть два Стража, десять Защитников, готовых обеспечить защиту Марку, в радиусе пятидесяти миль, пока он проходит свое изменение.
Его младший брат в основном походил на человека за исключением необходимости пить кровь за здоровье семьи по утрам.

Марк уязвим до шестнадцати лет, затем он впадет в кому, а когда очнется, то превратится во взрослого мужчину: сильного, быстрого, с клыками и, самое главное, бессмертного. Не удивительно, что Совет Защитников так его охранял и жаждал получить в свои ряды.

Даже если он никогда не станет работать с Защитниками, они хотели быть уверены, что имеют влияние на Марка.

Их самый большой страх - армия усовершенствованных вампиров, которую могли создать только Стражи. Также шло на пользу то, что Ефраим уже работал на Защитников, и Совет чрезвычайно радовался Стражу в своих рядах и теперь с нетерпением ждал перехода Марка.

Когда бы не случилось это событие, для душевного равновесия Криса все равно будет поздно. Сейчас мальчик так же слаб, как и человек, пусть и человек, который должен пить кровь для нормального развития, но в нем все еще много человеческого.

Когда Ефраим был ребенком, то рос в замедленном темпе, выглядя как маленький мальчик до тех пор, пока не впал в кому и не начал трансформироваться.

Крису нравилось думать о превращении в Стража как о процессе естественного отбора. Во-первых, большая редкость для вампира-мужчины оплодотворить человека и совершенно невозможно это с женщиной-вампиром, хотя последние могли забеременеть от Стража, по крайней мере, ему так сказали.

Из всех беременностей в пятидесяти процентов случаев ребенок рождается истинным вампиром.

Ребенок будет более сильным вампиром, но он также приобретает все слабости обращенных вампиров: отвращение к святым реликвиям, возможность сгореть дотла на солнце и его любимую аллергию на кровь Стража.

Также существовала проблема в том, что ребенок в конечном счете убьет мать, разорвав ее изнутри при родах, чтобы получить больше крови.

Как только вампир рождался, его находили и убивали, поскольку он по сути лишен души и убивает без разбора.

Даже Мастера не позволяли сохранять им жизнь, поскольку с ними возникало огромное количество проблем.

В остальных случаях рождались Стражи. Это происходило крайне редко, и по каким-то причинам это были только мальчики.

Эрик считал, что это как-то связано с мутацией ДНК, но никто не был уверен до конца.

Несколько лет назад Медисон забеременела второй раз: это была девочка.

Каждый знал, что шансы на рождение малышки живой почти нулевые, но Ефраим с женой не переставали надеяться.

Мучительные рыдания Медисон и крики отца, когда они потеряли ребенка, были невыносимы. Это был первый и единственный раз, когда он увидел Ефраима плачущим.

Хотя Крис понимал, что малышка не выживет, но все же представлял себе красивую маленькую девочку с длинными темными волосами, голубыми глазами и хитрой ухмылкой Медисон.

Без сомнений, он бы баловал ее и испортил к чертям собачьим.

Они все посчитали благословением, что Марк и Медисон выжили при родах, поскольку человеческая женщина не пережила бы рождения Стража.

Ефраим обратил Медисон на раннем сроке беременности, после того как она привлекла внимание Мастера, который хотел ребенка себе и сделал бы все, чтобы его заполучить. По этой же причине они скрыли существование Марка и Медисон.

От момента зачатия и до шестнадцатилетия Стражи находятся под угрозой, поскольку это единственный период, когда их могут убить.

После этого они становились бессмертными, и их стоило опасаться всем видам на земле, ну всем, кто знал об их существовании.

Люди, по большей части, жили в блаженном неведении о мире, и работа Криса заключалась в том, чтобы все оставалось по-прежнему.

Его работа станет намного сложнее, если Страж когда-нибудь решит создать армию.

Каждый Защитник опасался более сильных и быстрых вампиров, поэтому делали все возможное, чтобы такого не произошло.

Все возможное. Если Мастер когда-либо заполучит в свои руки ребенка Стража, Совет сделает что угодно, чтобы забрать его до трансформации, и, если это невозможно сделать до его преобразования, то его нужно уничтожить прежде, чем тот станет бессмертным.

Другие Мастера, демоны и оборотни действовали также яростно, когда дело касалось детей Стража. Если они не могут похитить их, то делали все возможное для уничтожения детей, прежде чем станет невозможно их остановить, так как армия более сильных вампиров могла с легкостью истребить популяцию демонов и оборотней.

Крис взглянул на отца как раз, когда тот нежно погладил живот Медисон, будто не в состоянии сдерживаться. Крис действительно не понимал, как отцу удалось пережить трансформацию.

До преобразования Ефраим ни разу не пил кровь и из-за этого сильно ослабел.

Ему очень повезло, что он выжил. Большинство детей Стражей не так удачливы и умирают из-за обычных человеческих несчастных случаев и болезней.

Его братьям не придется об этом волноваться. Крис чертовски уверен, что им помогут трансформироваться.

Он каждый день благодарил Бога за то, что никто за пределами их семья, за исключением нескольких избранных Защитников, не знал о существовании Марка. Если кто-то узнает о нем, каждый в мире Мастер начнет штурмовать их дом, пытаясь забрать мальчика.

Именно поэтому он тренировался в два раза усерднее и патрулировал вдвое дольше, чем все остальные. Он сделает все, чтобы защитить семью.

- Здесь не было прислужника или Мастера в течение восьми лет. Для нее этот дом - самое безопасное место, особенно учитывая, что нам придется увеличить охрану ради детей. - Он жестом указал на Медисон, которая, к счастью, оставалась спокойной.

Крис действительно сомневался, что переживет еще одну беременность этой женщины. Лучший друг или нет, если она снова разбудит его в три часа утра, чтобы поговорить о том, как у нее болит грудь, он сбежит.

- Я бы хотел, чтобы ты и Ефраим расспросили ее, так как мне не удалось от нее ничего добиться. Надеюсь, она хоть расскажет что-нибудь, с чем можно работать. Также в твои обязанности входит натренировать ее, быстро, - подчеркнул Эрик последнее предложение.

- Что мы о ней знаем? - спросил Крис, решив, что лучше покончить с этим дерьмом и обучить ее. Как бы ему не хотелось наконец-то обрести свою пару, свою половинку, ему нужно выполнять работу, к которой он очень серьезно относился, особенно, когда безопасность его семьи под угрозой.

Эрик открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент в комнату влетел Джошуа.
- Она заперлась в ванной на первом этаже и вышла в интернет!

Переводчики: Shottik

Редактор: oks9