Глава 17

Элла быстро и упорно работала. Установить заклинания не так уж сложно, но это забирает много энергии. Вместо того чтобы рисковать, расходуя собственную магию, которая может понадобится позже, она обратилась к источнику и выстроила границы, чтобы не дать ночным воспользоваться коттеджем для прикрытия и подкрасться к ним со спины.

Если бы враги решили воспользоваться любым проходом, кроме печной трубы, их встретил бы удар магии, а Кес и Элла будут вовремя предупреждены.

А если ночные попытаются воспользоваться дымоходом... ну, огонь в камине горит, так что лучше бы им одеться в красное и тащить за собой мешок с подарками.

Она закрепила последние чары вокруг парадной двери, сделав их самыми сильными, так как именно эта дверь поначалу будет прикрывать спины.

Кинжалом Элла порезала ладони себе и Кесу, вплетая в заклинания кровь, чтобы чары свободно пропустили их. У Хранителей кровавая магия не в почете, но возможна, если не злоупотреблять. Хотя ночные частенько практикуют кровавую магию, Элла ни за что не пойдет по этой тропинке.

Она хотела отдать кинжал Кесу.

- Оставь себе, - угрюмо сказал он. - Но доставай только при крайней необходимости. Помни, оружие представляет опасность, если его отберут и используют против тебя. Понадобится больше практики, прежде чем ты сможешь уверенно держать оружие в руке во время настоящего сражения.

- Знаю, я помню уроки. Я сражаюсь, чтобы вырваться и добраться до тебя. Если не могу добраться до тебя, прибегаю к магии. Если не могу использовать магию, бегу. Если не могу бежать, дерусь.

Кес кивнул.

- Пошли.

Элла приподняла низ мешковатой футболки и вложила кинжал в ножны на поясе. А еще засунула в карман мешочек с оставшейся солью. Она по-настоящему верила, что им с Кесом удастся одержать победу. Элла оделась в стиле "собираюсь усердно работать, обливаясь потом, и вмазать Кесу по яйцам", а не "ничего страшного, если умру в этом, по крайней мере, выгляжу сексуально".

У девушки должна быть гордость.

Она следовала за Кесом по пятам, когда он распахнул дверь и вышел на крыльцо. Свободного пространства осталось совсем немного, судя по тому, как жар от костра опалил кожу Эллы. Пламя горело всего в трех футах от ступенек, располагаясь в своего рода небольшом углублении, которого днем еще не было.

Скорее всего, оно образовалось после взрыва, который они слышали. Один из ночных бросил огромный огненный шар, который разбросал землю, и зажег в яме огонь, похожий на главный костер во время слета бойскаутов.

Отчего у Эллы едва не появилось желание поджарить зефир.

- Элла, ты привела друга на вечеринку. Разве в приглашении значилось "плюс один"? - Стэнли рассмеялся, его улыбка, освещенная красным заревом огня, выглядела адски пугающей. В отблесках пламени аристократические черты лица превратились в, хоть и красивые, но бесчеловечные, жесткие линии словно у какого-то демона.

- Неважно. Как выяснилось, твой спутник рано или поздно оказался бы в списке приглашенных. Я мог бы тебя отблагодарить, что привела его к нам, но не стану.

- Почему Патрик? - спросила она, вкладывая в голос вызывающую уверенность, столь противоречащую бабочкам в животе, которые решили научиться танцевать мамбо. - Потому, как знаешь, что мы с Кесом надерем тебе зад?

Стэнли не перестал зловеще улыбаться, но в глазах зажегся огонек ненависти.

- Глупая. Лучше бы ты отдала то, чего я хотел, Элла. После того, как я тебя оттрахаю, покажу настоящую силу. А если будешь хорошо себя вести, возможно, то и поделюсь ею. С самого начала я ощутил в тебе способности, а Ултору всегда нравились хорошие люди.

Он рассмеялся собственной шутке. И правильно, поскольку имя его демонического босса звучит как позывной морского пехотинца. Ну, Элла предположила, что имя принадлежит демону, так как звучало оно гортанно и омерзительно, а еще потому что Кес напрягся и зашипел.

- Спасибо, Педди, но вынуждена отказаться. Боюсь, мне не нравится бонус, который вы, ребята, предлагаете.

- Ах, это. - Ночной цокнул языком. - Боюсь, ты не первая придираешься к таким мелочам. Не беспокойся, ты умрешь, как и другие.

Все произошло одновременно.

С бешеным рыком Кес толкнул Эллу на пол крыльца. Огонь вспыхнул и стал расти вверх, возвышаясь над крышей коттеджа, даже над деревьями. Стэнли выкрикнул приказ, и пуля просвистела на уровне головы - там, где секунду назад стояла Элла. Когда она, кряхтя, ударилась о половицу, то мельком увидела МакКуэда с пистолетом в руке.

- Оставайся внизу, - прорычал Кес и бросился в ночь.

В прямом смысле.

Страж шагнул к краю крыльца и прыгнул вверх, расправляя огромные крылья и ловя поток ночного ветра. Через пару тяжелых взмахов он уже пролетал над огнем, направляясь, как Элла догадалась, прямиком к Стэнли.

Прежде чем успел опуститься на миллионера - тире - прислужника демона, Элла увидела стрелу темной энергии, направленную прямиком в Кеса. Она перевела взгляд на опушке, которая находилась справа от тропинки, и выругалась. Трое магов объединили силы против ее Стража. Так нечестно.

Она повернулась, намереваясь перебраться на другой конец крыльца и показать злобным ублюдкам, что невысоко ценит тех, кто нападает на Кеса, тем более сопливых трусов, которые посчитали крутым объединиться против него. Даже если Кес, без сомнения, может сам с ними разобраться, для Эллы это дело принципа.

Очередной выстрел остановил ее. Проклятье, как она могла забыть о пистолете?

Возможно, сначала лучше позаботиться о МакКуэде. Пули отскакивают от Кеса, но Элла сомневалась, что ей так же повезет.

- Убить ее! - Донесся крик Стэнли. - Сначала убейте девчонку, а затем сконцентрируйтесь на Страже. Девка слабее. Она просто человеческая шлюха. Сотрите ее с лица земли.

Элла не стала дожидаться третьего выстрела и спряталась за кедровым ящиком, в котором ее семья хранила мешки с песком на случай половодья. Сегодня ей не хотелось бы схватить пулю.

- Проклятье, я уже желаю, чтобы приехала полиция, - пробормотала она, пытаясь придумать что-нибудь. К несчастью, понимала, что вряд ли кто-то услышит выстрелы и позвонит копам.

Больше шансов, что кто-нибудь сообщит о пожаре, но огонь вновь стал обычных размеров, а в это время года недостаточно сухо, чтобы беспокоиться о вероятном распространении огня.

Они с Кесом здесь одни. Жаль, что такое нельзя сказать о Стэнли и МакКуэде.

Судя по пронзительному визжащему звуку, кто-то попытался открыть заднюю дверь коттеджа. Чары сработали как надо, предупреждая Эллу, которая была абсолютно уверена, что магия откинет нарушителя на несколько футов. Ни одно создание, связанное с демонами, не войдет в дом, но ничто не помешает им его обойти.

Движение слева подсказало, что Элла оказалась права. А еще она узнала очертания двух из тех трех, которых приметила раньше из окна спальни.

Элла надеялась, что третий лежал навзничь в грязи, пытаясь вспомнить собственное имя. Двое приближавшихся были просто пропитаны магией тьмы. Точно маги. Пришло время для выпускных экзаменов Эллы.

Опираясь на свою волю, она сконцентрировалась на двух фигурах и собрала энергию внутри себя. Затем быстро сформировала ее в шар, подняла руки и кинула его в направлении двух мужчин.

- Локус аби иксай[1]! - выкрикнула Элла и только потом задумалась, а сработает ли заклинание на двух людей сразу?

Выглядывая из-за ящика, она увидела бело-голубой шар, цвет ее магии. Сквозь мерцающую поверхность, получилось различить лишь тени от двух фигур ночных.

- Да! - Элла хотела "дать себе пять". Вместо этого она переместилась, надеясь разобрать в темноте, как Кес разбирается с теми тремя, что напали на него. Если считать одного сзади, МакКуэда и Стэнли, у них восемь врагов, ну, уже шесть, благодаря светящемуся шару-клетке.

Элле следовало потерпеть со злорадством. Хотя бы мысленно. Она едва успела сосредоточиться, когда кто-то грубо схватил ее за волосы и рывком поднял на ноги.

Вскрикнув, она обернулась к напавшему и замерла, ощутив дуло пистолета, прижатое к виску.

МакКуэд рассмеялся низким, гнусным смехом и прижался своей щекой к ее, опаляя ухо горячим дыханием, отчего у Эллы свело желудок.

- Спорим, сейчас ты жалеешь, что не перезвонила мне.

Она замерла и стала ждать, когда пуля оборвет ее жизнь.

- Подожди, не убивай ее! - выкрикнул Стэнли. - Веди ее сюда. Я придумал новое применение для нашего миленького приза.

Страж взревел, и Элла автоматически повернулась в его сторону. При виде его она испугалась больше, чем от прикосновения дула пистолета. Кес истекал кровью от дюжин неглубоких порезов по всему телу, словно прорывался сквозь торнадо лезвий. Его когти блестели от большого количества темной и склизкой крови, но, по крайней мере, Элла смела надеяться, что это - кровь ночных, валявшихся у его ног. Но еще трое продолжали атаковать Стража заклятиями.

Она увидела, что третьим оказался мужчина, который, согласно ее подсчетам, должен был валяться за коттеджем.

Стэнли хрипло и бездушно захохотал, словно провыл койот.

- Не думаю, что твоему Стражу понравилась моя идея, красотка Элла. Некоторым существам неприятна кровь, но твоя покажется очень-очень вкусной тому, кого ты поможешь мне призвать. - Он махнул МакКуэду. - Веди ее в круг.

- Ох, кажется, у нас намечается вечеринка, подруга, и ты станешь на ней почетным гостем. - Детектив хмыкнул. - Плохо, что ты умрешь раньше, чем он сможет добраться до тебя.

Элла сопротивлялась, как разъяренный барсук, используя кулаки, ноги, зубы и ногти. К несчастью, копы проходят профессиональное обучение. Он парировал все приемы, которым Эллу обучил Кес, и крепко ее держал, таща в круг в нескольких шагах от них, который Стэнли ножом вырезал на земле.

Когда она начала извиваться и брыкаться, МакКуэд сильно ударил ее по щеке, заставляя искры полететь из глаз. Элла невольно обмякла от пощечины.

Как только она вошла в круг, Стэнли запечатал границы, соединив концы круга призыва. Эллу бросили на живот в грязь, а ее руки оказались под ней. Маг закрыл их троих внутри. Кес же остался снаружи.

Несмотря на то, что трое ночных продолжали атаковать Стража, он бросился к Элле, но это не принесло результатов из-за ран и злой энергии. Кес колотил по невидимому, магическому барьеру, но она слышала лишь тихий стук. Даже его гневные рыки звучали приглушенно.

Не обращая внимания на беснующегося гаргулью, МакКуэд хмуро посмотрел на Стэнли.

- Думаешь, хорошая идея остаться с ней здесь? Не припомню, чтобы твои "закадычные друзья" разбирались в том, кого им подают на ужин.

Стэнли закатил глаза.

- Предпочитаешь быть там с ним? Не глупи. Я вызову слабого демона и пролью ее кровь, чтобы взять его под свой контроль. Демон послушаеться меня, если я прикажу не есть тебя. При условии, что ты прекратишь меня доставать.

Элла неподвижно лежала, притворяясь оглушенной. Она знала, что не может выбраться из круга, пока не нарушены его границы, и думала о соли в кармане, которая могла бы разрушить заклинание, но над Эллой стояли двое мужчин. Так что, если она хочет удачно сбежать, нужно дождаться идеального момента.

- А на кой черт нам слабый демон?

- Слабый - понятие относительное. Он сможет позаботиться о Страже. Для вызова Старейшего демона мало хилого круга и одного верховного жреца. Для этого потребуется большая часть Общества. - Посмотрев на Эллу, Стэнли прищурился и сильнее сжал ритуальный кинжал. - А теперь заткнись и держи ее. Пора пустить кровь.

Черт, нет.

Кес вновь издал рев, похожий на смесь рыка разгневанных львов прайда и звука волынки; громкий, яростный, хищный и немного потусторонний. Он повернулся спиной к магам, с которыми сражался, а те дураки подумали, что могут воспользоваться неосторожностью Стража.

Они подкрались к Кесу, двое с заклинанием, а третий с занесенным кинжалом, обвитым темной магией, который всадил Стражу в бок.

Элле пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не вскочить на ноги и не закричать. Ночные посмели ранить ее Стража, и она заставит их гореть в аду за это.

Но ей не представится шанс. Изящным и плавным движением Кес развернулся, вскинул руку и снес острыми когтями голову магу с кинжалом, который рухнул на землю солидной, влажной кучей. Но Страж на этом не остановился. Через считанные секунды двое других лежали на земле с распоротыми глотками и животами, из которых текли ручьи крови.

Даже Элла слегка поежилась. Она знала, что Кес рвал и метал ради ее защиты. Собственнический инстинкт и гнев легко объяснить, но паника встревожила Эллу.

Любой Страж пришел бы в ярость, если угрожают человеку, но все только ухудшал тот факт, что Кес считал, будто Элла была его личной заботой. Он чувствует, что подвел ее, заставив встретиться лицом к лицу со смертью, но откуда паника?

Паника свидетельствовала об эмоциональной боли в случае смерти Эллы, а для этого нужно, чтобы она была ему небезразлична.

Он должен ее любить.

Кажется, когда все закончится, ей предстоит кое-что обсудить со Стражем.

При условии, что они доживут до "когда все закончится".

Пошевелив пальцами левой руки, Элла подхватила завязку мешочка с солью, потянула его из кармана и зажала в кулаке. Правая рука была в трёх футах от рукоятки ее кинжала, так что ей придется воспользоваться всем, что есть в ее арсенале.

Ну, еще молитвой.

Миновал долгий, пробирающий до мурашек момент, прежде чем Элла ощутила, как МакКуэд потянулся к ее голове. Она понимала, что если ей перережут горло, прольется много крови, которая активизирует процесс вызова, так что детективу нужно задрать ее голову, чтобы освободить доступ к удобным венам.

Едва ощутив прикосновение к затылку, Элла подпрыгнула, вскинула левую руку, рассыпая соль через границы круга и разрушила магический барьер. Правой рукой выхватила кинжал из ножен и полосонула по животу детектива.

Она не стала ждать и убеждаться, ранила ли его, сразу бросилась по соляному следу, со всей силы выпрыгивая из круга.

До нее донесся мужской вопль, и Элла предположила, что это кричал МакКуэд, так как поверх мучительного стона были слышны злобные ругательства Стэнли.

Она так тяжело рухнула, что выбила весь дух, и просто лежала мгновение, ошеломленная падением. Затем ощутила прикосновение и тут же узнала большие руки. Кес мягко перевернул Эллу на спину и обвел ее тело безумно-взволнованным взглядом.

- Ты в порядке? Где больно? Скажи.

Она уж было открыла рот, чтобы заверить Кеса, что кроме проблем с равновесием и чувства истощения, словно только что пробежала марафон, все хорошо, но ее перебил крик.

Они с Кесом повернулись и увидели, что произошло. Патрик Стэнли стоял в центре разрушенного круга, а на лице читались возбуждение и безумие. Кровь покрывала его руки и капала с кончика лезвия, впитываясь в землю рядом с телом детектива МакКуэда.

Она с трудом сглотнула, когда тошнота от понимания происходящего подкатила к горлу. Элла сбежала, и Стэнли лишился жертвы, но не собирался отказываться от вызова, а сделал из своего напарника, МакКуэда, кровавую жертву. Верховный жрец ночных был полон решимости поработить демона, а для этого ему нужно больше крови.

- Дерьмо. Кес! - Она схватила его за руку и потянула, когда над поляной раздались напевы Стэнли. - Жертва крови. Он вызывает демона. Он делает это прямо, черт побери, сейчас!

Кес выругался, а Элла уставилась на него. В его глазах читалась усталость. Сражение с магами и раны, которые все еще кровоточили, сделали свое дело.

В ее голове промелькнула мысль, что она не уверена в победе Кеса над демоном.

Внутри круга воздух замерцал какой-то мерзкой чернотой, словно в океане разлилась нефть. Элла чертыхнулась и попыталась встать, как раз в этот момент темная энергия начала обретать облик.

Элла разобрала руку, затем что-то похожее на макушку, выползающую из черной жижи. Все это напоминало животного, пойманного под покрывалом.

Вырвав свою ладонь, он попытался отодвинуть Эллу себе за спину. Она же разозлилась и сильно дернула его за крыло. Фыркнув, Страж посмотрел на нее.

- Ты не сможешь сделать это, Кес. Я вижу, что ты устал и ранен. И не справишься с демоном, не сейчас. Позволь мне.

- Женщина, ты с ума сошла? - рявкнул он. - Позволить тебе, человеку, необученному магу, самостоятельно разобраться с демоном? Видимо тот удар по голове от детектива повлек больший ущерб, чем я думал. Я никогда не позволю тебе так рисковать, не могу. Тебе следует поверить в меня и мои силы. Мой долг - встать на твою защиту, и если мне суждено умереть здесь, так тому и быть.

- Но я не хочу, чтобы ты умирал, - проговорила она, смотря прямо ему в глаза, все ее чувства к Кесу стали написаны на лице. Она знала, именно так и надо, практически ощущала это. - Хочу, чтобы ты жил, Кес, чтобы мы оба жили долго-долго. Но боюсь, что это будет чересчур для тебя.

- Зависит от судьбы.

Элла взвела глаза к небу.

- К черту судьбу. Я не буду стоять в стороне и надеяться, что она в хорошем настроении. Давай договоримся, если хочешь победить демона, будешь действовать вместе со мной, а не вместо меня.

Она положила свою ладонь на его, точно так же, как Хранитель Алан пару дней назад, когда накладывал связывающее заклинание.

- Вместе мы сильнее, помнишь?

Она видела, что Кес хотел начать спор, видела, как он вел борьбу с собой, чтобы не давить на нее.

Но когда Элла сжала его руку и передала ему немного магии... просто напоминая, что хоть она и человек, но не беспомощна... Страж застонал. Но взяв себя в руки, Кес кивнул.

- Вместе, - рыкнул он.

Вдвоем они встали перед кругом. Через портал уже показались голова и плечи демона. Он уперся обеими руками в землю, вонзая в нее черные когти, чтобы быстрее протащить оставшуюся часть туловища через маслянисто-черную жижу.

Существо выглядело омерзительно, тело было вытянутым и деформированным, на спине вдоль позвоночника рос колючий гребень. Руки демона были непропорционально длинные, если сравнивать с шириной плеч, а посередине оказался лишний сустав, будто второй локоть.

Головы выглядела как что-то доисторическое и лишенное характерных черт, как у миноги[2], не было ни глаз, ни носа, лишь огромная, широкая пасть с рядами зубов, с которых стекала слюна.

Элла поборола дрожь.

Демон рвался вперед, и Стэнли начал распевать еще громче, почти достигнув бешеного темпа и в скорости и громкости. Она ощутила, как Кес напрягся, готовясь к рывку, и поняла, что не может ждать. Должна попытаться прямо сейчас.

Опустив руку Кеса, вытянула свои руки вперед и потянулась за остатками энергии внутри себя. Элла хотела бы иметь больше времени, чтобы дотянуться до источника, но и без того понимала, что, набираясь храбрости, потеряла достаточно времени.

Теперь нельзя мешкать. Объединив все крупицы силы, Элла торопливо составила заклинание и направила его к мерцающим воротам.

- Клаудит остиум[3]!

Сосредоточенность Стенли пошатнулась, и портал закрылся. Демон завизжал настолько пронзительно, что Элле пришлось закрыть уши руками и сдерживаться, чтобы не вторить крику.

Но, даже закрыв уши, она слышала демона, ощущала его крик внутри себя, словно шипы из холодного металла пронзали ее мозг. Ничего человеческого в этом звуке не было, и даже Кесу, казалось, больно это слышать.

Как Элла и подозревала, у заклинания обнаружились ужасные последствия. Отрезанная часть демона упала на землю, где продолжала подергиваться и корчиться. Из обрубков его ног лилась густая, черная кровь и собиралась в лужицу. Но в отличии от крови МакКуэда, которая принадлежала человеку, хоть и злому, земля признала кровь демона испорченной и отказалась ее впитывать.

От лужи поднялся дым, и вместо того, чтобы исчезнуть в земле, кровь закипела, словно вода в кастрюле на огне.

- Ты надоедливая сука! - выкрикнул Стэнли, чуть ли ни с пеной у рта от злости. Сделав шаг вперед, он вытянул руки в сторону Эллы, но какое бы заклинание не хотел произнести, ему не представился шанс это сделать.

Может, Стэнли посчитал, что демон уничтожен, или, может, ярость и высокомерие затуманили его разум, в любом случае, из-за своих неловких движений он оказался слишком близко к демону.

Который напал в одно мгновение. Без ног или нет, но демон был ранен и ослаблен, а значит, инстинкт требовал пополнить силы. А для этого нужно питаться. Существо протянуло руку и схватило Стэнли за лодыжку, сбивая того с ног.

Ночной издал крик, в котором смешались ужас и удивление, за секунду до того, как демон набросился на Стенли. Он разорвал руками его грудь и наклонился вперед, чтобы съесть сердце ночного с громким, хлюпающим звуком.

Желудок Эллы скрутило, и она отвернулась. Кес чертыхнулся и ринулся вперед, а Элла осознала, что все становится совсем плохо.

Она повернулась к кругу и увидела, как Кес и демон столкнулись прямо над телом Патрика Стэнли. Видимо демоны очень быстро восстанавливаются после ран, особенно если съедят человеческое сердце, потому что существо уже стояло на почти отросших ногах.

Элла не знала точно, или нижние конечности твари должны быть вдвое короче верхних, или оно еще не полностью восстановилось, но демон мог передвигаться, и уже нанес глубокую рану отвратительными черными когтями плечу Кеса.

Господи, неужели все это не кончится?

Элла попыталась вспомнить заключительную часть заклинания, которое она выучила - привязка демона. Два других сегодня уже сработали, может, и с третьим повезет.

Элла вновь погрузилась глубоко в себя, нахмурилась и начала опускаться глубже. Она молилась, но почувствовала, как побледнела. Колодец ее сил иссяк. Элла потратила всю накопленную энергию.

Это объясняло головокружение и дрожь, которые она пыталась игнорировать, говоря себе, что не время раскисать. Элла не могла просто стоять и наблюдать, как демон рвет Кеса на куски, подобно Стэнли, особенно, когда Страж устал и ослаб. Ей нужно наложить это заклинание и сделать это сейчас же.

Что оставляет лишь один вариант.

- Прости, здоровяк, - пробормотала она и подняла руки.

Но в этот раз Элла не заглянула внутрь себя, а нащупала связь, которую создал Алан между ней и Кесом. Она ощутила его истощение, но Стражи созданы из магии, и пока живы, в них есть энергия, которую Элла могла позаимствовать.

Из-за ее действий, Кес, вероятно, ослабнет, но это поможет уничтожить демона и, вполне возможно, спасти жизнь Стражу. Он тысячу раз говорил, что его миссия - уничтожать демонов или погибнуть, пытаясь. Элле осталось лишь надеяться, что ее действия не приведут ко второму варианту.

Она заметила, как Кес дернулся, ощутив, что Элла забирает его энергию, и отшатнулся, когда из-за мимолетного отвлечения демон ударил его по почке. Если конечно у гаргулий были почки.

Да, за последние недели она многое изучила в анатомии гаргулий, но, как оказалось, остались еще вопросы о происходящем внутри их тел. Очередная причина сохранить Кесу жизнь, у нее слишком много вопросов.

Магия потекла к Элле и огорошила ее. Такая энергия отличалась от привычной для Эллы, отличалась от той, что скрывалась в ней самой и в источнике.

Она была... богаче. Элла даже не находила слов для описания, но магия походила на густой и пряный аромат. И Элла сожалела, что у нее мало времени и не получиться насладиться ею.

Кес пошатнулся, и демон своей длинной когтистой рукой схватил его за рог, заставляя оступиться. Страж упал на одно колено, его грудь тяжело вздымалась от напряжения.

Элла вскрикнула. Потянувшись к земле, она подобрала кинжал, который уронила, когда выпрыгивала из круга. Быстро помолившись, Элла завела руку назад и кинула нож.

Конечно, она не могла кидать кинжал, как показывали в фильмах, и не думала, что сможет поразить цель, сбив ее с ног. Ей просто нужно подобраться ближе.

Пролетев со свистом по воздуху, клинок вонзился в грудь демону, не причиняя никакого вреда, а затем упал на землю. Демон даже не заметил этого, но Элла видела достаточно и подобралась довольно близко.

Забирая магию Кеса, Элла направила ее в кинжал и закричала:

- Тенетур ад анк рем[4]!

Ее ослепила вспышка света.

Элла инстинктивно подняла руку, чтобы прикрыть глаза, но прежде успела увидеть, как Кес упал на землю. Милостивый Боже, что она наделала?

Затем поднялся сильный ветер, словно сама земля сделала выдох, и свет померк.

А демона не стало.

Элла едва заметила это. Она побежала к Кесу и опустилась на колени рядом с его обмякшим телом. Он лежал, не шевелясь и даже не издавая стонов. Элла даже не могла сказать, дышал Страж или нет. Она дрожащими руками попыталась поднять его голову и положить себе на колени, которая оказалась тяжелее, чем казалась.

В конце концов, Элла схватилась за рога, изо всех сил потянула и смогла ее передвинуть. Кес застонал, когда его голова тяжело опустилась на ее бедро.

И этот звук показался самым лучшим, какой она когда-либо слышала.

- Кес. - Даже для ее ушей голос звучал хрипло и сдавленно. - Кес, детка, пожалуйста. Прошу скажи, что с тобой все хорошо. - Его веки затрепетали, но не поднялись. Элла встряхнула Стража и стерла слезу, которая упала на его щеку. - Кес, прошу. Мне нужно, чтобы ты был в порядке.

Гаргулья вновь застонал, но так и не открыл глаза. Вместо этого разлепил губы и прорычал:

- Буду в порядке, если ты перестанешь пытаться меня убить.

Элла наполовину расслабилась и начала смеяться, а затем обняла его, переполненная радостью и облегчением.

- Серьезно, - простонал Кес. - Если не перестанешь трясти мою голову, она отвалится. Я не уверен, что аспирин действует на Стражей... никогда не принимал его... но думаю, что попробую. У нас есть аспирин?

Элла взяла себя в руки и попыталась подавить дрожь. Склонившись, она прижалась губами к его лбу прямо между рогов.

- Конечно, малыш. У нас есть все, что пожелаешь. Просто отдохни пару минут, и мы вернемся в коттедж, где ты получишь таблетку. Ладно?

- Ладно. - Кес тяжело вздохнул и, наконец, открыл глаза.

Элла уставилась в эти темные омуты глаз и увидела, как на поверхности мерцает свет, новый свет, отличный от прежнего, глубже и как-то ярче. Ее горло сдавило, когда в голове возникла мысль, что, может, Страж наконец-то понял то, что она уже знает?

- Маленький человечек, - пробормотал он, и уголки его губ приподнялись. - Следовало догадаться, что это тебе суждено меня спасти, а не мне тебя. С самого первого момента, когда проникла сквозь туман моей дремы, ты поступала не так, как я ожидал. И продолжаешь удивлять на каждом шагу. Но не так, как я удивил самого себя.

Прикусив нижнюю губу, она старалась вновь не зарыдать. Для девушки, потерявшей все, Элла чувствовала себя так, словно стояла на пороге осуществления всех желаний.

- Милая, я истинно верил, что пришел в этот мир цельным, со всем необходимым, чтобы исполнить долг и дать отпор Мраку. На протяжении многих веков я исполнял свои миссии. Служил Свету и защищал мир, не испытывая никаких эмоций, кроме ярости в пылу сражений или удовлетворение от хорошо выполненной работы. Пока не встретил тебя.

Сердце Эллы ёкнуло. Кес положил свою руку на ее щеку, к которой она прижалась, наслаждаясь теплотой грубой, жесткой кожи.

- Ты показала, каким я был дураком, даже глупее того, кем я называл тебя. Ты пыталась абстрагироваться от магии из-за убеждения, что она может повредить тем, кто тебе дорог, но я пытался отгородиться от эмоций, потому как не верил, что Стражу нужны чувства для исполнения долга. Считал эмоции слабостью, но как такое может быть, когда двое связанных, очевидно, сильнее одного?

Он медленно растянул губы в нежной улыбке и провел большим пальцем по ее губам.

- Маленький человечек, я люблю тебя.

Элла почувствовала влагу, стекающую по щекам, и улыбнулась. Возникло ощущение, что ее сердце только что треснуло, но не из-за боли, а потому что не могло вместить всю радость. Сердце треснуло, словно камень, в котором века спал Кес. И в обоих случаях все закончилось идеальной свободой: Кеса ото сна, а Эллы от боли.

- И я тебя люблю, - прошептала она и наклонилась, чтобы прижаться к его губам. - Навеки.

- Ах, милая, - промурлыкал Кес, глаза которого ярко сияли, - я должен кое-что рассказать тебе о вечности...

Переводчик: inventia

Редактор: Shottik