Холодный фронт, надвинувшийся на Северный Техас, принес порывистый ветер и мелкие, угрюмые дожди, но Эстелла оценила и это. С температурой не выше тридцати [6], она не будет обливаться потом, каждый раз выходя на улицу. Она думала, что столкнется с приливами, в период менопаузы; но очевидно, получила их сейчас, когда ее гормоны взбунтовались.

Так как денек выдался хорошим - хорошим для нее - Эстелла пошла в гараж Вика. Гараж был в нескольких кварталах от спортзала, в котором она работала, и в Техасе они считались практически соседями. Она взяла свой жакет, чтобы босс не задавался вопросом, почему она так легко одета, и, заскочив на автостоянку, оставила его в автомобиле.

Прогуливаясь, Эстелла вдыхала запахи города. Она любила острые, морозные укусы зимнего ветра. Единственным деревом, чей запах она могла уловить, был можжевельник; все остальное было голым и коричневым. Небо над головой было серым, что вполне совпадало с её настроением.

Поиски отца для будущего ребенка продвигались плохо.

Хотя чему тут удивляться? Черт, в нормальных условиях найти пару почти невозможно. Как найти идеального парня, который хотел бы стать отцом в течение недели? Невозможно. Тем не менее, она не переставала надеяться. В конце концов, ей придется что-нибудь придумать на период жажды. Ожидание не вариант. Казалось, ее яичники уже готовы выскочить из тела при виде любого сексуального парня, проходящего мимо.

Может быть, человек? Вик убьет ее. Абсолютно точно убьет. Она итак чувствовала себя изгоем-переростком из-за своего происхождения, и даже боялась представить, как к ней будут относиться, если она спутается с человеком. Она вздохнула, чувствуя себя поверженной, и пнула попавшуюся под ноги банку, вместо того, чтобы подобрать ее и выбросить в мусор. Происхождение заставляло ее чувствовать себя изгоем? Она ни за что не позволит своему ребенку испытать что-то подобное.

Нравится ей это или нет, но у нее нет идей. Именно поэтому она собиралась встретиться с Виком и просить - нет, умолять - помочь. Ее лицо покраснело от этой мысли. Вик, не мог бы ты помочь мне с моей течкой?

Почему эта мысль вызывала трепет в ее животе? Дурацкая течка делала привлекательными всех, даже ее грозного, хмурого, а зачастую и страшного альфу.

В гараже Вика кипела работа: двери всех отсеков открыты, автомобили на подъемниках, под ними работают мужчины. Ароматы моторного масла и резиновых шин заполнили ноздри, вместе с запахом других оборотней тигров. В первую очередь Вик нанимал семью, и кое-кто из клана Барлоу работал здесь. Ароматы нескольких тигров вызвали непроизвольные вибрации в животе, и ей пришлось сжать руку, чтобы остановить свое мурлыканье.

Когда девушка подошла к гаражу, мужчины оторвались от работы и уставились на нее. Что привело ее в замешательство, поскольку их взгляды вовсе не походили на те, которыми обычно награждают женщину в течке. Она знала, что сейчас наиболее сексуальна, так почему они все смотрели на нее со смесью осторожности и беспокойства?

А все потому, что она - лигер. В каждую частичку ее существа впечаталось - другая. Обычно женщины тигры были высокими и сильными, но Эстелла была выше и сильнее любой из них. Черт, она была выше, чем большинство мужчин тигров. Они думают, она завалит их на пол и воспользуется ими? Запятнает их честь? Удивленная улыбка изогнула ее губы. Судя по выражению их лиц, возможно, так они и думали. Не обращая внимания на мужчин, она направилась в зал ожидания, закрыв глаза от волны теплого воздуха, удерживающего в комнате комфортную температуру для человека, а не для переживающих течку клиентов.

Девушка подготовилась к семидесяти двух градусам по Фаренгейту [7] внутри комнаты, но вот столкнуться с ароматами тигров, открыв дверь, она не была готова. Она была знакома с большинством клана; но эти пахли иначе.

Другие тигры? На территории Барлоу? Низ живота охватила мелкая дрожь предвкушения. Пальцы Эстеллы сжались, девушка скрестила руки на своей груди, не позволяя соскам предать то, как она себя чувствует. Трое мужчин сидели в дальнем конце комнаты ожидания, тихо переговариваясь между собой. Они сидели спиной к ней, но, как только дверь за ней закрылась, они обернулись ... и встали.

Трое мужчин. Темноволосые. Двое ее роста, третий на дюйм или два выше нее. Все старше нее.

У нее пересохло во рту.

Дверь в кабинет Вика открылась.

- Стелла. Хорошо, что ты здесь. Спасла меня от звонка. Проходи, поговорим.

Ее тело было против того, чтобы оставить мужчин, но девушка заставила себя повернуться лицом к Вику. Конечно, как только он попал в поле ее зрения, ее потянуло к нему, как магнитом. Боже, он был таким сильным и свирепым. Ее лигру понравилась мысль о свирепой паре. Она нуждалась в мужчине, который будет рядом и возьмет на себя ответственность, когда она будет нуждаться в этом, сможет защитить их территорию …

Она сжала кулаки, желая уйти. Вик не собирался быть ее парой. Нет. Он пришел бы в ужас, если бы узнал, что она фантазировала о нем. Разве он не сказал на экспресс-спаривании, что не ищет пару? Последней вещью, в которой он нуждался, были ее приставания, основанные на ее идее, что он сделает ей хорошеньких младенцев.

Когда она вошла в кабинет, Вик закрыл дверь. Она аккуратно принюхалась, вбирая его запах. О, черт, он великолепно пах. Это была смесь мыла и машинного масла, сквозь которую пробивался его собственный запах. Это не должно ее возбуждать, но она готова была запустить в него когти. Влияние течки становилось неуправляемым, а у неё до сих пор не было никого на примете. Конечно, именно поэтому она была зациклена на своем альфе.

- Вик, я в отчаянии, - выпалила она, и это вышло более хрипло и гораздо эротичнее, чем она себе представляла.

Вик застыл на месте.

- Не так, - поправилась она быстро. По крайней мере, пока. - Мне нужна твоя помощь. С течкой. - О, Боже, она покраснела. - Я не это имела в виду, - сказала она, когда он поднял бровь. - Я имею в виду, нужна помощь в поиске кого-то...

- Знаю. Сядь.

Приказной тон; Подойдя к ближайшему стулу, девушка села, подогнув свои длинные ноги, ожидая, что он скажет.

- После экспресс-спаривания, я сделал несколько телефонных звонков в другие кланы тигров и сказал им, что мы - что ты - ищешь кандидата. Я, конечно, не могу гарантировать какие-либо долговременные отношения с ними, но хочу, чтобы у тебя было, по крайней мере, несколько достойных вариантов для ребенка, не связанных с ближайшими вер-барсуками. Или, того хуже, с человеком. - Его пристальный взгляд остановился на ней.

Она почувствовала, как покраснела, а пот выступил на лбу.

- Неужели все так очевидно?

- Да, - сказал он прямо. - Но я рад, что ты пришла ко мне.

Так же как и ее яичники. Особенно, когда он упомянул о её “приходе” [8]. Эстелла стиснула руки на животе.

- Очевидно, течка начнется очень скоро. Я отослал остальную часть клана из города на неделю, по крайней мере, до тех пор, пока ты не уладишь свои дела. Кроме того, я поговорил с альфой  львов - поскольку ты наполовину лев - и он, на всякий случай, пошлет своих парней на охоту в Восточном Техасе. Конечно, если тебе никто не приглянулся?

Она покачала головой. Она знала местных львов, и они не были дружелюбными. Или открытыми. Они тоже не вариант для нее. Ее ребенок должен быть полностью принят его или ее кланом.

- Тогда, хорошо. Я пригласил в город трех мужчин из других кланов тигров. Я хочу, чтобы в эти несколько дней ты встретилась и поговорила с каждым из них. И держи меня в курсе своих намерений. Узнай, кто из них лучше подходит на роль отца для твоего ребенка.

Вдруг слезы выступили на ее глазах.

- Ты сделал это для меня?

- Конечно. Я твой альфа. Если у тебя проблемы, ты приходишь ко мне, и мы их решаем. Я здесь для тебя.

Слезы наполнили глаза. Боже, последнее время она сверхэмоциональна. Но слова Вика, ну ... это то, что она хотела услышать. Она никогда не чувствовала себя более одинокой, чем на прошлой неделе, чувствуя себя прокаженной среди мужчин. И тут узнать, что Вик изо всех сил старался помочь ей. Ее голова закружилась от счастья.

Всё это вызвало целую бурю эмоций.

Заметив ее всхлипывания, Вик со вздохом обошел стол.

- Стела, не плачь. Я не могу видеть твои слезы.

- Просто... Просто я всегда... - так одинока, хотела она сказать, но слова застряли в горле. Тигр никогда не поймет, что такое быть одиноким, просто потому, что ты родился полукровкой. В качестве одного из Барлоу, Вик не поймет, как это быть брошенным своим отцом, потерять свою мать. Она всегда была так одинока.

До сих пор.

Опустившись на колени перед ее стулом, Вик обнял ее, неловко поглаживая по спине. Девушка прильнула к нему, прижавшись головой к его плечу и уткнувшись носом ему в шею. Похоже, скоро подобное положение станет её любимым, поскольку так она могла насладиться его запахом. Не только запахом, но и украдкой прислониться к его коже…

- Ты... только что понюхала меня?

Покраснев, Эстелла отодвинулась.

- Это течка.  

- Угу. - Хотя, он выглядел скорее удивленным, чем раздраженным. - Если ты не хочешь проходить через это, просто скажи.

- У меня нет выбора. Мое влагалище уже готовится к Суперкубку оборотней - громко фыркнула девушка.

Он напрягся рядом с ней.

- Прости.

- Рад, что в этот раз ты не держишь в руках бокал вина, - проворчал он.

Несмотря на слезы, она хихикнула.

- Стелла... Знай, я всегда к твоим услугам.

Да, но мой мозг продолжает подбрасывать странные, грязные картинки, когда ты предлагаешь мне помощь. Только она ничего не сказала.

Он снова похлопал ее по плечу.

- Почему бы тебе не пойти и не сказать “привет” моим двоюродным братьям, прежде чем снова начнешь плакать?

Она кивнула, затем импульсивно потянулась и снова обняла его. Почему она раньше думала, что Вик страшный? Ведь под всем этим грозным видом на самом деле скрывается настоящий котенок.

В буквальном смысле.

Возможно, это просто ее воображение, но объятие продолжалось дольше, чем она ожидала. Она отодвинулась и посмотрела на его лицо. Все тот же старина Вик. Должно быть, ее воображение.

- Спасибо, - сказала девушка еще раз.

Вик махнул рукой в сторону двери. Она заметила, что взгляд у него был довольно мрачный.

Когда Эстелла вышла за дверь, то могла поклясться, что слышала, как в комнате что-то разбилось. Девушка повернулась, чтобы посмотреть, но вдруг ее ноздрей коснулись ароматы тигров, и она была окружена тремя молодыми, зрелыми мужчинами-тиграми, и Эстелла забыла про все остальное.

---------------------------------------

6. 30 °F (Фаренгейт) = -1 °С (Цельсия)

7. 72 °F = 22 °С

8. В оригинале: Especially when he said the word 'came'. Came (англ.) - одно из значений - кончать.