Глава 3

- Итак, дамы! Собирайтесь вокруг меня, и начнем. - Слишком бойкая блондинка в задней части комнаты махнула рукой с ярко-розовыми ногтями, указывая, что они должны приблизиться к ней.

Эстелла глубоко вздохнула, чтобы успокоить свои нервы. Девушка встала из-за пустого стола, за которым сидела, и прошла в центр комнаты, к блондинке. Она насчитала еще пять женщин, собравшихся рядом, и прикинула конкуренцию. Барсук, крыса, рысь, лиса, и гарпия, если верить ее носу. Хорошо, что она самый крупный хищник в группе. Она предположила, что это хорошо.

Она была на фут выше [4], всех, кроме гарпии, над которой она возвышалась только на шесть дюймов [5]. Черт. Она определенно будет выделяться в этой группе.

- Всем привет! Меня зовут Райдер, и сегодня вечером я буду координатором мероприятия. - Сверкнув ямочками на щеках, хозяйка вечера подарила им карамельно-розовую улыбку, ее большие голубые глаза сияли от волнения. - Для тех, кто никогда не участвовал в "Экспресс-свиданиях", я очень быстро объясню правила. У всех есть бейдж?

Эстелла коснулась бейджа "Привет, Меня зовут № 6", приколотого к ее свитеру, стараясь не чувствовать себя идиоткой. Оптимистичной идиоткой, что еще хуже, потому что этот план, казалось, обречен на провал, хотя координаторы заверили ее, что они имели большой успех с этим мероприятием.

Поэтому она и была оптимистично настроена. Чем больше она об этом думала, тем больше хотела ребенка, что означало, необходимость найти кого-нибудь, кто мог бы стать отцом ее ребенка ... в течение недели. Кто-то, с кем она могла разделить большую часть своей жизни. Кто-то, к кому она не будет испытывать отвращение, когда будет думать о совместно проведенной течке. Боже.

- Каждой из вас присвоен номер, - продолжила Райдер веселый голосом, почти пронзительно, так как она стремилась говорить так, чтобы слышала вся группа. - Вы будете сидеть за пронумерованными столиками и один мужчина присоединиться к каждой из вас. У вас будет возможность поговорить с ним в течение пяти минут, а затем я позвоню в колокольчик. Каждый раз, когда я звоню в колокольчик, мужчины встают и пересаживаются за следующий столик, таким образом, у вас будет возможность пообщаться со всеми холостяками. - Она подняла маленькую карточку. - На каждом столе есть "карта симпатий". Если вам понравится мужчина, сделайте отметку рядом с его номером. Эти карточки вы вернете мне. В случае совпадения, если вы и мужчина заинтересованы друг в друге, я свяжусь с вами, чтобы организовать ваше свидание. Если совпадений нет, вы всегда можете вернуться на следующей неделе. Есть вопросы, дамы?

Группа молчала. Эстелла задумалась, были ли они хоть наполовину такими же нетерпеливыми, как она. Скорей бы уже все началось.

- Ну что ж! Пожалуйста, занимайте места за своими столиками, и как только все будут готовы, мы пригласим мужчин.

Эстелла нашла стол номер шесть в углу. На столе стояла открытая бутылка вина. Это было мило - позволить им выпить до того, как придут мужчины, что помогло бы свиданиям пройти значительно лучше. Она налила себе бокал и быстро выпила его за один раз. Благодаря ее метаболизму лигера, ей понадобится еще несколько бокалов принятых с той же скоростью, чтобы почувствовать легкое опьянение. Вино, хотя бы, поднимет ей настроение.

Снова наполнив бокал, девушка сделала глоток и взяла карточку, рассматривая ее. Здесь не было никаких имен - что не удивительно, так как она нацепила наклейку, где ее имя было "Шесть", но это, казалось, ей немного глупым и незрелым. Что плохого в том, чтобы назвать свои имена? Благодаря своим улучшенным чувствам, она и так сможет определить, каким оборотнем является каждый мужчина, как только он сядет. Это будет тот еще парад мужчин и многообразие оборотней, учитывая какой женский цветник тут собрался.  

По какой-то причине, эта мысль заставила ее напрячься, и она снова потянулась за бокалом вина, выпив его до дна. Может быть, ей следует, хорошенько выпить, пока мероприятие не началось. Это, наверное, ее последний шанс напиться, прежде чем появится ребенок, или, по крайней мере, появится такая возможность, если у нее будет приличное свидание.

Прозвенел звонок.

- Дамы, начинается свидание номер один, - объявила Райдер. - Как только все сядут, таймер начнет работать. Помните, у вас будет пять минут для каждого свидания.

Эстелла допила вино и снова наполнила бокал, когда из задней комнаты в ресторан вошли мужчины. Каждый стол был расположен в отдалении от других, создавая некую иллюзию уединенности. Она могла бы вытянуть шею и рассмотреть всех, но это было бы слишком заметным (и нетерпеливым), поэтому она заставила себя не делать этого. Она сделала вдох, пытаясь уловить индивидуальные ароматы. На нее налетели ароматы пумы, гарпии и ... чесночного хлеба. Много-много чесночного хлеба. Блин. Теперь она была голодна.

Знакомый запах окутал ее ноздри за долю секунды до того, как массивная, неповоротливая фигура, выдвинув стул, села напротив нее. Эстелла с удивлением смотрела на Вика, его волосы были все еще мокрыми после душа, черная футболка туго обтягивала грудь.

При виде него девушка начала что-то быстро бормотать, почти разбрызгав вино по белой льняной скатерти. Когда она была в состоянии сделать вздох, то прохрипела:

- Что ты здесь делаешь?

Он мрачно нахмурился.

- Я пришел проконтролировать, и эта ужасная маленькая блондинка настояла, чтобы я принял участие в этих глупых свиданиях, поскольку кто-то не пришел.

- Проконтролировать? Что, прости?

- Проконтролировать - подтвердил он. - Ты находишься в особой ситуации, поэтому агентство обратилось к твоему альфе, чтобы защитить тебя.

- О, я не знала этого.

- А должна. Это было в документах.

Было бы так, если бы она обратила хоть какое-то внимание на документы. Она была слишком нетерпелива, чтобы сидеть и читать десять страниц текста. Эстелла рассеяно поигрывала бокалом вина.

- Ну, полагаю, это хорошо, что ты проявил интерес.

- Я должен это сделать, так как твой ребенок будет частью моего клана. Я буду его или ее альфой. - Его темный взгляд остановился на ее лице. - Даже если ты не сможешь найти достойного отца для своего ребенка, твой альфа будет на твоей стороне.

Слезы навернулись на ее глаза. Это было так мило. Черт, теперь она становится эмоциональной. Ее собственный отец не задержался, чтобы позаботиться о ее матери, а мать так и не забыла его. Эстелла также не могла забыть его.

- Что, если я найду оборотня другого вида? Лису, волка или кого-то еще? Тогда мой ребенок будет только на восьмую часть тигром..

- Тем не менее тигр, - сказал он твердо. - Иначе меня бы здесь не было.

По определенным причинам, это заставляло ее чувствовать признание. Она никогда не видела эту сторону Вика. Он никогда не говорил ей, что его не волнует, сколько крови тигра течет в их жилах. Она всегда чувствовала себя аутсайдером. Но, глядя на его решительное лицо, она задумалась, насколько это чувство было действительно реальным и насколько спровоцированное ее неуверенностью.

Она не знала.

- Спасибо, - снова прошептала она.

- Не благодари меня. Просто держи подальше от этой свахи, прежде чем она запишет меня на другое мероприятие.

Эстелла подавила зарождающий смех, - потому что знала, Вик не оценил бы его.

- Так Райдер рассказывала тебе о экспресс-свиданиях?

- Экспресс-спаривании, - поправил он. - И, кажется, эта женщина не понимает значение слова «нет».

- Я уверена, это пригодится для ее работы. - Эстелла легко могла представить, как миниатюрная, веселая блондинка пытается разобраться с разнообразием клиентов агентства. - Не унывай, Вик. Может быть, ты найдешь себе хорошую пару.

На его лице появилась гримаса отвращения, и он коснулся пустого бокала на столе.

- Я здесь не для себя.

- Но у тебя нет пары.

Его лицо окаменело.

- Как я уже сказал, я здесь не для себя.

- Ты слишком серьезно подошел к этой ситуации с ребенком.

- Я очень серьезно отношусь к благополучию моего клана. - Вик напряженно на нее смотрел.

- Да, но ты ведь контролируешь не всех? Эй, ты же хочешь прийти проконтролировать физический процесс? Собираешься выполнить работу за парнишку, если тот не справится с задачей? Я...

Слова застыли в ее горле, когда рука Вика сжала бокал так, что тот разбился, разлетевшись на осколки. Он отпустил стекло и сжал свою руку, а затем впился в нее таким отчаянным взглядом, что заставил умолкнуть на середине шутки.

Хорошо. Это был взгляд “катись к черту”, если она не ошиблась. Эстелла подняла руки, признавая поражение. Наступила тишина, шли напряженные секунды, пока официант не бросился к ним с извинениями и собрал стекла, покрывающие скатерть.

- Прости. - сказала она. - Плохая шутка.

- Очень плохая.

Снова тишина.

Он окинул ресторан ироничным взглядом, будто именно белые льняные скатерти казались ему неуместными, в отличие от всего остального вокруг. После очередного неловкого момента, он раздул ноздри.

- Кажется, здесь гарпия.

Девушка улыбнулась. Безопасная территория - возвращение к насмешкам над экспресс-спариванием.

- Ну что ж, это должно заставить меня выглядеть довольно привлекательно в сравнении с ней. Я рада, что она здесь.

Он странно на нее посмотрел.

- Эстелла, ты всегда хорошо выглядишь. Если эти идиоты не видят этого, я…

Раздался громкий звон колокольчика.

- Время вышло, - крикнула Райдер своим звонким голосом. - Мужчины, пожалуйста, перейдите к следующему столику!

Эстелла смотрела на Вика широко раскрытыми, удивленными глазами, когда он встал из-за стола и ушел.

- Развлекайся, - пробормотал он. - Выбери кого-нибудь хорошего.

Она смотрела на его удаляющуюся спину, всё ещё пребывая в ошеломленном молчании. Что он собирался сказать? Он действительно думает, что она выглядит хорошо или просто посмеивается над женщиной перед течкой, собирающейся завести ребенка? И почему эта мысль вызывала покалывание в ее теле? Она встала, намереваясь проследовать за ним к его следующей остановке, и узнать, что именно он собирался сказать.

К ее столу подошел мужчина, и запах вер-барсука заполнил ноздри. Он был небольшого роста, пухлый, с густой копной черных кудрей, торчавших в стороны. Он походил скорее на ежа, чем барсука. Она возвышалась над ним, по крайней мере, на фут.

У него был бейдж с надписью "Привет, меня зовут 5”, и он, мигая, ошеломленно смотрел на нее.

- Привет, - уныло сказала она, откинувшись в кресле. - Я номер шесть.

- В-высокая, - пробормотал он, протянув руку для пожатия.

Девушка обнажила зубы и издала злобный рык, с радостью заметив его рывок назад. Хорошо. Она остановила рычание и изобразила на лице вежливую улыбку.

- Мне тоже приятно познакомиться.

Мужчина в неловком молчании смотрел на нее. Эстелла снова нахмурилась, не желая прикладывать усилия к разговору с этим парнем. В конце концов, они оба знали, из них никогда не получится пара. Когда она посмотрела на него, он засунул руку в карман пиджака и похлопал по карточке, как будто перепроверял, и она знала, он не мог дождаться, чтобы написать рядом с ее именем "черт возьми, нет".

Она была слишком пугающей. Хищником. И слишком высокой. И это прекрасно. В любом случае, ее ребенок заслуживает лучшего папы, чем вер-барсук. Ей нужен кого-то сильнее, ее вида. Лучший защитник, но при этом  отзывчивый к ребенку каким бы он ни был. Как Вик.  

Ее глаза распахнулись от осознания действительности. О, Боже. Почему она снова подумала о Вике? Это просто инстинкт гнездования, не так ли? Он сказал ей, что ее ребенок будет в безопасности с ним, так что ее мозг автоматически заполнил пробелы. Вот и все.

Официант вернулся с новой скатертью и еще одной бутылкой вина, которое она была рада увидеть. Не теряя времени, Эстелла наполнила свой бокал и выпила содержимое.

Опустошив свой бокал, девушка снова его наполнила. А потом еще раз. Все это время барсук сидел и смотрел на нее.

Через некоторое время колокольчик снова зазвонил, и Эстелла вовсе не грустила, видя, как номер пять двигается дальше. Она выпила достаточно вина, чтобы чувствовать себя приятно спокойной и немного смелой.

Сел следующий парень. Он был почти шесть футов (почти!), и, казалось, прилично выглядел, с песочно-светлыми волосами и загорелой кожей. Неплохо. Неплохо. Она понюхала воздух. Кошечья порода, хотя он использовал достаточное количество одеколона, чтобы ей было трудно определить, какой именно. Этот мог бы подойти.

- Привет, - с энтузиазмом сказал он. - Сегодня я № 4. Ты должно быть № 6. Приятно с тобой встретиться.

Сделав еще один глоток вина, девушка решила пропустить все притворство.

- У меня будет течка меньше, чем через неделю, - сказала она открыто.

Его лицо просияло, как у ребёнка в Рождество.

- И я решила завести ребенка, - добавила она. - Хочешь стать папой?

- Гм … -  Его лицо вытянулось.

Она фыркнула и налила себе еще один бокал вина. Почему экспресс-свидания тянутся целых пять минут? Ей не нужно больше тридцати секунд, чтобы со всем разобраться.

------------------------------------

4. Фут - 30,5 см

5. 6 Дюймов - 15,24 см.